Dans quelle mesure les tests ADN sont-ils fiables ?
Une femme dénonce une violation. La police enquête sur ce qui s'est passé et arrête un suspect. Toutes les preuves indiquent que le violeur est suspect. Cependant, l'analyse de l'ADN place la recherche dans une nouvelle direction: en analysant l'ADN extrait des cellules orales du suspect et l'échantillon de sperme ramassé dans le corps de la victime, on observe que seulement 7 des 13 marqueurs analysés sont compatibles. Ainsi commence le chapitre "Bloodlines" de la série CSI (2004). Tout au long du chapitre, il est démontré que le violeur a été accusé et que la discordance des analyses génétiques est due à un problème génétique du suspect. Ce trouble génétique, appelé chimisme, fait que l'organisme dispose de lignes cellulaires de différentes informations génétiques.
Le chimisme n'est pas fiction, il existe dans la vie réelle et, même si nous ne savons pas à quelle fréquence il apparaît, il est considéré comme rare. Les chimères individuelles peuvent être formées pour différentes raisons, dont l'un est lié aux grossesses jumelles: si deux ovules créés simultanément sont fécondés avec des spermatozoïdes, les résultats jumeaux varient, mais si dans les premiers stades de développement embryonnaire les cellules des deux fécondations se rejoignent, le résultat sera un individu chimérique. Cette étrange condition a été démontré dans quelques cas réels (environ 30) et toujours dans des circonstances spéciales.
Cependant, la présence de cellules avec des informations génétiques différentes dans les organismes multicellulaires n'est pas exclusive au chimisme. Il y a un autre phénomène dans lequel les cellules présentent des différences génétiques ponctuelles: la mosaïque. Cette condition est due à la présence de variantes génétiques dans certains des millions de cellules somatiques des organismes pluricellulaires. Une des causes est la mutation de novo dans une cellule embryonnaire. Ces mutations ne sont pas transmises à la génération suivante (cela ne se produirait que s'il s'agissait de cellules germinales), mais pourraient s'étendre à des cellules dérivées. Hypothétique, si la mutation se produit au début du développement embryonnaire, une proportion significative des cellules de l'individu adulte pourrait souffrir de mutation, tandis que les autres cellules auraient des informations originales. Comme les processus de division cellulaire se produisent tout au long du développement en millions d'occasions, la mosaïque génétique est habituelle. On dit que tous les êtres humains ont un certain degré de mosaïque. Des travaux récents montrant l'hétérogénéité dans le génome des neurones d'un individu ou dans la séquence du génome mitochondrial des différents tissus d'un individu ont révélé que cette condition est très commune.
En revenant au camp médico-légal, le chimisme et la mosaïque peuvent-ils causer des problèmes lors de l'interprétation des tests d'ADN ?
En médecine légale, les tests d'ADN sont utilisés dans de nombreux domaines, mais ils sont principalement utilisés pour déterminer les relations de maternité et/ou de paternité et identifier des signes d'action criminelle ou de catastrophe. Dans ces cas, les tests ADN sont utilisés pour comparer les profils génétiques des différents échantillons biologiques. Un profil génétique indique la combinaison des allèles dans les marqueurs génétiques qui sont analysés dans un échantillon biologique. On analyse généralement peu de marqueurs (environ 13) mais très polymorphes d'un individu à l'autre. Cela suffit pour les cas légaux, car il est basé sur deux considérations: la première indique que chaque personne a un profil génétique unique et la seconde, que chaque profil génétique est unique, sauf pour les jumeaux égaux ou monocygotiques, qui partagent la même information génétique. Le chimisme et la mosaïque remettent en question la première affirmation et la mosaïque la seconde, ce qui peut être un problème pour résoudre certains cas légaux.
La mosaïque peut être détectée si dans différents échantillons d'une même personne une discordance apparaît dans un marqueur d'ADN mais pas dans le reste. Cependant, dans certaines situations, comme le cancer, les différences génétiques entre les cellules d'un même individu augmentent, ce qui peut conduire à une interprétation erronée des profils génétiques. Nous savons que dans les processus de cancer se produit une instabilité génétique qui peut altérer le génotype de 68% des marqueurs STR (marqueurs utilisés habituellement dans l'activité médico-légale). Ainsi, savoir si un individu impliqué dans une enquête médico-légale souffre d'un processus de cancer peut être important pour interpréter des profils génétiques discordants, car il peut être dû à la mosaïque.
Le chimisme est une condition plus complexe, plus difficile à détecter et qui affecte davantage les erreurs qui peuvent être commises lors de l'interprétation de l'analyse ADN. Exemple de ceci sont quelques situations de chimisme dans lesquelles les individus ont simultanément des cellules avec des facteurs génétiques propres du sexe féminin et d'autres propres du sexe masculin. Dans ces cas, les analyses d'ADN pour déterminer le sexe donnent généralement des résultats erronés ou ambigus. Comme il s'agit d'épidémies rares (au moins on le croit), on peut penser que leur impact sur l'activité médico-légale est minime. Et c'est peut-être le cas, et peu de suspects de chimisme ont échappé à une accusation en raison de discordances entre le profil génétique de leurs cellules orales et les restes biologiques d'une action criminelle. Cependant, il convient de savoir que des activités de plus en plus courantes comme la transplantation de moelle osseuse ou la fécondation in vitro augmentent la probabilité de souffrir d'un chimisme.
Dans les années à venir, les systèmes d'identification médico-légale pourront utiliser des techniques plus sensibles et plus précises pour l'analyse de l'ADN. Et il est possible que nous sachions combien de fois le chimisme apparaît réellement chez l'homme et que nous ayons des procédures efficaces de détection. Cependant, tant que nous n'arrivons pas à ce point, les différences ponctuelles qui se produisent à la suite de la mosaïque sont utilisées pour différencier les profils génétiques des jumeaux monozygotes, a priori égaux. Cet exemple illustre comment la connaissance scientifique aide la situation problématique à présenter une opportunité de nouvelles applications.
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