O home na lúa e Marte
En febreiro de 2010, o presidente Obama abandonou o programa Constellation da NASA, o que fixo que este programa volva estar en boca da xente. De feito, o obxectivo principal do programa Constellation era reenviar aos astronautas estadounidenses á Lúa. O estudo realizado por unha comisión presidencial que avaliou drasticamente o programa de voos tripulados da NASA puxo de manifesto que o orzamento anual paira o programa Constellation non se axustaba á cantidade necesaria, o que supuña un enorme incremento de custos. A comisión recomendou ao presidente que destinase os fondos dispoñibles a outras misións paira lograr o obxectivo final de pór a un home en Marte.
O envío de astronautas ao noso satélite sempre foi moi caro, razón que motivou a interrupción do programa Apollo antes da súa finalización. Merece a pena enviar astronautas se é moito máis barato enviar robots moi sofisticados? En definitiva, os robots non teñen por que volver á Terra.
Paira moitas das tarefas que se van a realizar é suficiente co envío dun vehículo robotizado, que é o que se está facendo ultimamente. Con todo, paira determinados traballos, como a selección de mostras ou emprazamentos, é imprescindible a decisión dun ser humano cualificado que se atopa neles, tal e como se viu claramente no programa Apollo. Por tanto, é un bo obxectivo colocar un astronauta no lugar de estudo. Quen están interesados en facelo? Paira iso estase ampliando a lista de países en preparación. Ademais da axencia espacial americana (NASA) --que parte das misións Clementine, Lunar Prospector, LRO e LCROSS -, a axencia europea (ESA) enviou una sonda SMART-1 con motores iónicos e prepara un módulo automático de aterraxe que se aterrará cerca do polo sur da Lúa. A axencia espacial xaponesa (JAXA) ensinounos una Lúa terrible a través de as fotos recibidas pola sonda Kaguya e está a preparar paira enviar un robot humanoide que percorrerá a superficie da Lúa (a min o robot lémbrame a Mazinger-Z). Rusia foi a primeira en colocar un vehículo móbil na superficie da Lúa ( Lunokhod-1 ) e actualmente prepara a misión de tomar mostras no subsolo. A India, tras o éxito da misión lunar Chandrayaan-1, prepara misións xunto a Rusia. Por último, China enviou en 2010 a misión Chang'e-2 á Lúa. China é o terceiro país que cos seus propios recursos enviou ao espazo aos astronautas, que tamén realizaron paseos espaciais, e manifestaron o seu desexo de liderar a escena mundial. Por iso, China é un sólido candidato a desenvolver un programa espacial que envía a un astronauta á Lúa.
Pero se o obxectivo é conseguir prestixio tecnolóxico, hai que ir a obxectivos máis afastados, xa que na lúa xa hai una bandeira con barras e estrelas. Por iso, moitos teñen outro obxectivo: Marte. Si a aventura da Lúa é moi cara, non digamos a de Marte. Por iso, creáronse proxectos de colaboración entre países paira repartir entre todos os custos do envío de misións espaciais ao planeta vermello. Con todo, trátase de enviar sondas automáticas sen tripulación.
O envío de astronautas a Marte é moito máis complicado e perigoso que o envío á Lúa. Una aventura na que se enfrontan a grandes retos tecnolóxicos. Paira empezar hai que ter en conta a viaxe. Cos propulsores convencionais (de combustión química) é imprescindible utilizar un percorrido de mínima enerxía, chamado órbita Hohmann, paira reducir ao máximo a cantidade de combustible que debería levar o envase. Pero as rutas son longas, só se poden utilizar en momentos puntuais (xanelas de tiro) e o tempo necesario paira realizar estas rutas é longo: case 9 meses paira chegar a Marte. Ademais, é imprescindible volver despois de tres meses e volver a casa outros 9. É unha viaxe longa, que non permite cambiar o percorrido, o que non fai moi atractiva a misión, máis aínda sabendo que o espazo paira os viaxeiros é do tamaño do interior dun autobús. As disputas entre pasaxeiros serían inevitables nun lugar tan limitado.
Os científicos están a estudar sistemas de propulsión máis recentes, e un dos máis prometedores é o peculiar motor iónico VASIMR. Con todo, ten o inconveniente de que necesita reactores nucleares como fonte de enerxía. Estes reactores son pesados e o seu peso sería una barreira importante paira o vehículo hipotético. Reduce as vantaxes do motor, aínda que hai que ter en conta as vantaxes: pode realizar rutas máis enerxéticas (de menor duración) e permite anular a misión e volver a casa antes de tempo (en 169 días).
Ademais, hai que ter en conta os riscos nos percorridos espaciais, nas fases de descenso e subida e na estancia en superficie de Marte: avarías en motores ou sistemas de soporte vital (aire, auga, temperatura, presión residencial ou de indumentaria espacial, alimentos), emerxencias médicas, accidentes en superficie, fugas de aire, auga ou combustible e radiación continua (Marte non ten magnetosfera protectora). Una aventura sen dúbida perigosa.
E paira que? Que motivos hai paira emprender esta aventura?
A razón máis básica é a mesma que existe na orixe da ciencia: saber máis. No caso do noso planeta veciño, a implicación é inmediata, porque sabemos que ten auga: é posible que algunha vez resida alí, e si así fóra, poida que en Marte haxa vida (temos que pensar en seres como bacterias, non marcianos).
Ademais, hai que ter en conta a reputación tecnolóxica que xa mencionamos, é dicir, afrontar con éxito un reto destas características, probando moitas novas tecnoloxías, e todo iso resumido nunha foto: una bandeira asentada nun pedregoso rochoso, acompañada dun astronauta.
Propor obxectivos máis ambiciosos, como a instalación de colonias permanentes na lúa ou en Marte, é hoxe só un desexo. A gran cantidade de auga e o descubrimento de xeo no subsolo de Marte cerca do polo sur lunar facilitaría o autoabastecimiento da colonia, así como a existencia doutros elementos de interese como Hei 3. No caso da Lúa. Pero non é lóxico pensar na explotación comercial dos recursos, xa que o custo da explotación é enorme.
Con todo, desde que o home é humano, sempre se estendeu o máis lonxe posible, pola necesidade e a curiosidade. O que temos agora diante é, por tanto, un chanzo máis desa escaleira.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
