L'home en la Lluna i Mart
Al febrer de 2010, el president Obama va abandonar el programa Constellation de la NASA, la qual cosa ha fet que aquest programa torni a estar en boca de la gent. De fet, l'objectiu principal del programa Constellation era reexpedir als astronautes estatunidencs a la Lluna. L'estudi realitzat per una comissió presidencial que va avaluar dràsticament el programa de vols tripulats de la NASA va posar de manifest que el pressupost anual per al programa Constellation no s'ajustava a la quantitat necessària, la qual cosa suposava un enorme increment de costos. La comissió va recomanar al president que destinés els fons disponibles a altres missions per a aconseguir l'objectiu final de posar a un home en Mart.
L'enviament d'astronautes al nostre satèl·lit sempre ha estat molt car, raó que va motivar la interrupció del programa Apollo abans de la seva finalització. Val la pena enviar astronautes si és molt més barat enviar robots molt sofisticats? En definitiva, els robots no tenen per què tornar a la Terra.
Per a moltes de les tasques que es realitzaran és suficient amb l'enviament d'un vehicle robotitzat, que és el que s'està fent últimament. No obstant això, per a determinats treballs, com la selecció de mostres o emplaçaments, és imprescindible la decisió d'un ésser humà qualificat que es troba en ells, tal com es va veure clarament en el programa Apollo. Per tant, és un bon objectiu col·locar un astronauta en el lloc d'estudi. Qui estan interessats a fer-ho? Per a això s'està ampliant la llista de països en preparació. A més de l'agència espacial americana (NASA) --que parteix de les missions Clementine, Lunar Prospector, LRO i LCROSS -, l'agència europea (AQUESTA) ha enviat una sonda SMART-1 amb motors iònics i prepara un mòdul automàtic d'aterratge que s'aterrarà prop del pol sud de la Lluna. L'agència espacial japonesa (JAXA) ens va ensenyar una Lluna terrible a través de les fotos rebudes per la sonda Kaguya i està preparant per a enviar un robot humanoide que recorrerà la superfície de la Lluna (a mi el robot em recorda a Mazinger-Z). Rússia va ser la primera a col·locar un vehicle mòbil en la superfície de la Lluna ( Lunokhod-1 ) i actualment prepara la missió de prendre mostres en el subsòl. L'Índia, després de l'èxit de la missió lunar Chandrayaan-1, prepara missions al costat de Rússia. Finalment, la Xina va enviar en 2010 la missió Chang'e-2 a la Lluna. la Xina és el tercer país que amb els seus propis recursos ha enviat a l'espai als astronautes, que també han realitzat passejos espacials, i han manifestat el seu desig de liderar l'escena mundial. Per això, la Xina és un sòlid candidat a desenvolupar un programa espacial que envia a un astronauta a la Lluna.
Però si l'objectiu és aconseguir prestigi tecnològic, cal anar a objectius més llunyans, ja que en la Lluna ja hi ha una bandera amb barres i estrelles. Per això, molts tenen un altre objectiu: Mart. Si l'aventura de la Lluna és molt cara, no diguem la de Mart. Per això, s'han creat projectes de col·laboració entre països per a repartir entre tots els costos de l'enviament de missions espacials al planeta vermell. No obstant això, es tracta d'enviar sondes automàtiques sense tripulació.
L'enviament d'astronautes a Mart és molt més complicat i perillós que l'enviament a la Lluna. Una aventura en la qual s'enfronten a grans reptes tecnològics. Per a començar cal tenir en compte el viatge. Amb els propulsors convencionals (de combustió química) és imprescindible utilitzar un recorregut de mínima energia, anomenat òrbita Hohmann, per a reduir al màxim la quantitat de combustible que hauria de portar l'envàs. Però les rutes són llargues, només es poden utilitzar en moments puntuals (finestres de tir) i el temps necessari per a realitzar aquestes rutes és llarg: gairebé 9 mesos per a arribar a Mart. A més, és imprescindible tornar després de tres mesos i tornar a casa altres 9. És un viatge llarg, que no permet canviar el recorregut, la qual cosa no fa molt atractiva la missió, més encara sabent que l'espai per als viatgers és de la grandària de l'interior d'un autobús. Les disputes entre passatgers serien inevitables en un lloc tan limitat.
Els científics estan estudiant sistemes de propulsió més recents, i un dels més prometedors és el peculiar motor iònic VASIMR. No obstant això, té l'inconvenient que necessita reactors nuclears com a font d'energia. Aquests reactors són pesats i el seu pes seria una barrera important per al vehicle hipotètic. Redueix els avantatges del motor, encara que cal tenir en compte els avantatges: pot realitzar rutes més energètiques (de menor durada) i permet anul·lar la missió i tornar a casa abans d'hora (en 169 dies).
A més, cal tenir en compte els riscos en els recorreguts espacials, en les fases de descens i pujada i en l'estada en superfície de Mart: avaries en motors o sistemes de suport vital (aire, aigua, temperatura, pressió residencial o d'indumentària espacial, aliments), emergències mèdiques, accidents en superfície, fugides d'aire, aigua o combustible i radiació contínua (Mart no té magnetosfera protectora). Una aventura sens dubte perillosa.
I per a què? Quins motius hi ha per a emprendre aquesta aventura?
La raó més bàsica és la mateixa que existeix en l'origen de la ciència: saber més. En el cas del nostre planeta veí, la implicació és immediata, perquè sabem que té aigua: és possible que alguna vegada hagi residit allí, i si fos així, pot ser que en Mart hi hagi vida (hem de pensar en éssers com a bacteris, no marcians).
A més, cal tenir en compte la reputació tecnològica que ja hem esmentat, és a dir, afrontar amb èxit un repte d'aquestes característiques, provant moltes noves tecnologies, i tot això resumit en una foto: una bandera assentada en un pedregós rocós, acompanyada d'un astronauta.
Proposar objectius més ambiciosos, com la instal·lació de colònies permanents en la Lluna o en Mart, és avui només un desig. La gran quantitat d'aigua i el descobriment de gel en el subsòl de Mart prop del pol sud lunar facilitaria l'autoproveïment de la colònia, així com l'existència d'altres elements d'interès com He 3. En el cas de la Lluna. Però no és lògic pensar en l'explotació comercial dels recursos, ja que el cost de l'explotació és enorme.
No obstant això, des que l'home és humà, sempre s'ha estès el més lluny possible, per la necessitat i la curiositat. El que tenim ara davant és, per tant, un graó més d'aquesta escala.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
