Les arbres contrôlent la température des feuilles, mais combien ?
Un article publié dans la revue Nature a suscité une polémique. Dans cet article, une équipe de l'Université de Pennsylvanie a proposé que les arbres sont en mesure de contrôler avec précision la température des feuilles. Selon eux, les arbres, avec des hivers ou des étés et situés au nord ou au sud, parviennent à ne pas éloigner la température de leurs feuilles des 21ºC. Mais il y a des experts qui demandent si les mesures ont été correctement effectuées.
Maintenir la température des feuilles presque constante peut être important pour l'arbre du point de vue de la photosynthèse, car c'est un processus très sensible à la température. Et la température de 21ºC est la bonne pour réaliser la photosynthèse. Un léger refroidissement ou un chauffage rend la photosynthèse moins efficace. Il semble donc logique de contrôler la température des feuilles.
Cependant, la chimie des arbres n'est pas celle du plus grand animal, ils ne peuvent pas contrôler la température par des réactions chimiques. Mais ils utilisent d'autres systèmes. Ils peuvent changer l'angle des feuilles pour recevoir plus ou moins de chaleur du soleil. De plus, les sapins et de nombreux arbres du nord accumulent leurs feuilles pour former des couches d'air qui les protègent du froid. En outre, les stomates des feuilles peuvent également contrôler la température de la feuille ouverte et fermée.
La question est la précision avec laquelle les arbres contrôlent la température à travers ces systèmes. Selon les mesures de l'équipe de Pennsylvanie, le contrôle est très précis. D'autres chercheurs ont critiqué le système de mesure.
L'équipe de Pennsylvanie a étudié les atomes d'oxygène du tronc de l'arbre, en particulier la proportion entre deux isotopes de l'oxygène (16 oxygène et 18 oxygène).
Dans l'air cette proportion varie avec la température et l'humidité. Ainsi, avec la donnée d'un moment et d'un lieu donné, on peut comparer avec la proportion d'isotopes accumulés par l'arbre dans le tronc. En cas de différences, il est considéré comme dû à la température naturelle des feuilles, d'où la température peut être calculée à ce moment-là. Ainsi l'équipe de Pennsylvanie a mesuré la température de ses feuilles.
Cependant, les résultats de ces mesures ne correspondent pas à ceux réalisés depuis longtemps et avec des méthodes plus correctes. Par exemple, la pose de thermocouples sur les feuilles a permis à certains chercheurs de mesurer des températures très variables sur les feuilles. L'Allemand Körner, chercheur qui a mesuré l'influence des couches d'air entre les feuilles, a également critiqué la méthode de mesure, car les arbres ne poussent pas à tout moment et n'accumulent donc pas l'oxygène dans le tronc.
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