John Dalton
Elhuyar Fundazioa
Este químico inglés se desplazó a Eaglesfield, en Cumberland, el 6 de septiembre de 1766. Sus padres eran cuaqueros y su hijo John también lo fue durante su vida. Con tan sólo doce años, tuvo que ejercer como profesor en un colegio de cuaqueros y entonces surgió la tendencia a los temas científicos.
El primer campo que se trató fue la meteorología, inventando y fabricando los propios instrumentos. En 1793 escribió el libro “Observaciones y Ensayos Meteorológicos”, uno de los primeros sobre meteorología. A pesar de que Dalton se ocupó de la química, siguió recopilando datos meteorológicos durante cuarenta y seis años hasta su muerte.
Dalton se dio cuenta de que la vista humana a veces no distingue los colores, ya que Dalton tenía esa enfermedad. Por eso a esta ceguera de color se le llama a veces discromatopsis o daltonismo. Sin embargo, en 1794 dio a conocer esta enfermedad.
Desde entonces Dalton trabajó en el campo de la química, pero la verdad es que no diferenciar los colores es un gran obstáculo para el químico, ya que en el laboratorio lo necesita.
Dalton no destacó de sus ensayos químicos, ni de las conferencias que en aquella época estaban muy de moda. Dalton ganó fama por su interpretación a unos hechos. En cuanto a los gases, sin duda dijo que estaban compuestos de partículas. Formuló la “Ley de presiones parciales de Dalton”. Esta ley establece que la presión ejercida por cada uno de los componentes en una mezcla de gases es la que tendría lugar si se mantuviera igual la temperatura, si el gas alcanzase la totalidad del volumen.
Sin embargo, Dalton extendió el carácter particularizado de los gases al resto de la materia. La ley de proporciones definidas, anunciada por Proust, indica que si un compuesto contenía dos elementos en una proporción de uno de cada tres, nunca los habría tenido en una proporción de 3,1/1 o 2,9/1. Esta ley se entiende fácilmente si se considera que el compuesto está formado por partículas indivisibles. Si la partícula de un elemento pesa tres veces más que la del otro y el compuesto se compone de un elemento de cada uno, la relación de peso es siempre de uno de cada tres y nunca de 3,1/1 ó 2,9/1.
En base a ello, en 1803 Dalton anunció la ley de las proporciones múltiples. El Demócrito veía claramente que era similar a las teorías expresadas veintiún siglos antes, por lo que denominó a las partículas indivisibles “átomos” porque Demócrito utilizó esta palabra. Sin embargo, era la teoría química de Dalton y la de Demócrrito la filosófica.
Según Dalton, todas las sustancias conocidas estaban formadas por diferentes combinaciones de átomos. También dijo que los átomos de un elemento eran exactamente iguales, aunque fueran distintos de los átomos de otro elemento. Decía que eran diferentes en masa, enunciando por primera vez la teoría atómica cuantitativa. La primera tabla de pesos atómicos fue también la misma. En 1808 publicó el trabajo titulado “Nuevo Sistema de Filosofía Química”, en el que expuso toda su teoría.
En 1810 se quiso acoger en la Royal Society, pero Dalton no lo aceptó porque era cuacero. En 1831 colaboró en la creación de la Asociación Británica para el Progreso de la Ciencia y en 1832 le dieron el título de doctor en Oxford.
Murió el 27 de julio de 1844 en Manchester.
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