Carte topographique de la Lune, en particulier grâce à la gravité
La NASA a créé la carte la plus complète de la Lune grâce aux données recueillies dans la mission GRAIL. La nouvelle carte reprend des caractéristiques topographiques avec une précision allant jusqu'à treize kilomètres, soit cinq fois la meilleure définition. Grâce aux deux satellites qui composent la mission GRAIL, les chercheurs ont pu différencier les plaines volcaniques inconnues, les bassins et les pics des cratères. Ils ont également conclu que la surface de la lune est plus mince que ce qui était considéré, entre 34 et 43 km (et non de 50-60), avec une densité inférieure à celle qui était considérée et avec une fracture.
La mission GRAIL montre une surface déchirée par d'anciennes collisions. Certaines fractures sont de petites fissures, d'autres failles avec une profondeur de quelques kilomètres et certaines peuvent atteindre des dizaines de kilomètres de profondeur. La carte fournit aux chercheurs des informations utiles sur la genèse des planètes du système solaire et la jeunesse de la lune elle-même.
Pour compléter la carte topographique de la Lune, la NASA a appliqué une stratégie déjà utilisée sur Terre. La Lune a mis en orbite deux satellites: Flow et Ev. Ebb suit Flow à deux cents kilomètres. Lorsque le satellite qui avance traverse une zone de plus grande densité, il reçoit une zone de gravité un peu plus violente, ce qui augmente sa distance par rapport au satellite qui vient par derrière. La NASA a créé la carte topographique de la Lune par une mesure minutieuse de ces changements de distance: du changement de distance entre les satellites dérive la carte de l'impulsion de gravité, dont est dérivée la carte de densité de la surface. Le système mesure le changement de distance avec une précision de 20-50 nanomètres par seconde et, contrairement à la Terre, l'absence d'obstacles atmosphériques sur la Lune a permis aux satellites de rouler plus près de la surface, à une distance moyenne de 55 kilomètres.
Les responsables de la mission présentent les résultats des données recueillies entre le 1er mars et le 29 mai 2012 dans la revue Science dans trois articles. Mais ils ont plus de données dans leurs mains. En fait, ils ont décidé de se prolonger l'été dernier et les deux satellites ont continué à orbiter la Lune à une altitude toujours plus faible jusqu'à ce que le 17 décembre prochain, ils se détruisent contre la Lune.
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