Mapa topográfico de la Luna, en concreto gracias a la gravedad
La NASA ha creado el mapa más exhaustivo de la Luna gracias a los datos recogidos en la misión GRAIL. El nuevo mapa recoge características topográficas con una precisión de hasta trece kilómetros, lo que supone cinco veces la mejor definición. Gracias a los dos satélites que conforman la misión GRAIL, los investigadores han podido diferenciar las llanuras volcánicas desconocidas, las cuencas y los picos de los cráteres. También han llegado a la conclusión de que la superficie de la Luna es más delgada de lo que se consideraba, entre 34 y 43 km (y no de 50-60), con una densidad menor de la que se consideraba y con una fractura.
La misión GRAIL muestra una superficie destrozada por antiguas colisiones. Algunas fracturas son fisuras pequeñas, otras fallas con una profundidad de unos pocos kilómetros y algunas pueden llegar a tener decenas de kilómetros de profundidad. El mapa ofrece a los investigadores información útil sobre la génesis de los planetas del Sistema Solar y la juventud de la propia Luna.
Para completar el mapa topográfico de la Luna, la NASA ha aplicado una estrategia ya utilizada en la Tierra. La Luna ha puesto en órbita dos satélites: Flow y Ev. Ebb sigue a Flow a doscientos kilómetros de distancia. Cuando el satélite que va por delante atraviesa una zona de mayor densidad, recibe una zona de gravedad algo más violenta, lo que aumenta su distancia respecto al satélite que viene por detrás. La NASA ha creado el mapa topográfico de la Luna mediante una minuciosa medición de estos cambios de distancia: del cambio de distancia entre satélites deriva el mapa del impulso de gravedad, del que se deriva el mapa de densidad de la superficie. El sistema mide el cambio de distancia con una precisión de 20-50 nanómetros por segundo y, a diferencia de la Tierra, la ausencia de obstáculos atmosféricos en la Luna ha permitido a los satélites orbitar más cerca de la superficie, a una distancia media de 55 kilómetros.
Los responsables de la misión presentan los resultados de los datos recogidos entre el 1 de marzo y el 29 de mayo de 2012 en la revista Science en tres artículos. Pero tienen más datos en sus manos. De hecho, decidieron prolongarse el pasado verano y ambos satélites han continuado orbitando la Luna a una altitud cada vez menor hasta que el próximo 17 de diciembre se destruyen contra la Luna.
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