Descobreixen tres planetes habitables prop del Sol

Les estrelles ultraràpides, amb una temperatura efectiva inferior a 2700 kelvin, són molt habituals en la Via Làctia. Representen el 15% de la població d'objectes astronòmics pròxims al Sol. Però fins ara mai es va veure cap planeta al voltant d'ells. En aquesta ocasió, no obstant això, s'han trobat tres planetes que s'assemblen a la Terra a temperatura i grandària.

Aquests planetes ho han vist amb el telescopi, situat a Xile. De tant en tant seguien la petjada d'una estrella feble i vermella, i de manera regular, van veure que el senyal de l'estrella baixava. Això demostrava que entre l'estrella i la Terra passaven diversos objectes i van demostrar que eren eclipsis de tres planetes.

Els planetes que orbiten al voltant de les estrelles nanes i ultraràpides tenen una grandària similar al de la Terra. Dos d'elles giren cada 1,5 a 2,4 dies al voltant de l'estrella i la tercera entre 4,5 i 73 dies. “Amb aquest període orbital tan reduït, la Terra es troba entre 20 i 100 vegades més prop del Sol”, ha assenyalat l'investigador i autor del treball de l'Institut d'Astrofísica i Geofísica de la Universitat de Lieja, Michael ël Gillon.

Encara que estan molt prop de l'Estrella, només els dos primers planetes reben entre 2 i 4 vegades més radiació que la Terra, ja que la seva estrella és molt feble i freda. Per tant, fa molt més calor que en la Terra, però és possible que en la seva superfície existeixin zones de temperatura habitables. Atès que el període orbital és tan petit, pot estar sincronitzat, com la Lluna amb la Terra. Això significaria que els planetes sempre mostrarien la mateixa cara a la seva estrella i tindrien una cara més freda oculta.

“Això pot suposar un canvi de paradigma en la cerca de vida en l'Univers” –han assenyalat els investigadors– “Si volem trobar vida en altres llocs de l'Univers, hem de començar a buscar en els planetes que envolten a les estrelles nanes ultraràpides”.

De totes maneres, hauran d'obtenir dades sobre la composició química de l'atmosfera dels nous exoplanetes, amb la finalitat de comprovar si existeixen indicis d'aigua i activitat biològica. A això ajudarà molt ésser una estavella nana, ja que si fos una estrella gran i fort com la nostra, no seria fàcil destacar el petit canvi que produeixen les atmosferes d'aquests planetes en la llum emesa per l'estrella.

Sembla que l'estavella nana TRAPPIST-1 és la que més llum emet en l'infraroig, però segons els investigadors això no seria un problema per a crear vida, ja que alguns bacteris realitzen la fotosíntesi amb pigments sensibles en l'infraroig.