El secreto del tamaño de las ballenas está en los genes
Se han identificado cuatro genes que han permitido a las ballenas ser gigantes. Los resultados de la investigación sugieren que estos genes, además de contribuir a aumentar el cuerpo, proporcionan protección frente a algunos efectos adversos del aumento. Publicado en la revista Scientific Reports.
Las ballenas son los animales más grandes jamás habidos en la Tierra, aún más grandes que los dinosaurios. Las mayores, las ballenas azules, superan los 30 metros y alcanzan las 190 toneladas. Pero también los rorcuales comunes pueden alcanzar los 25 m, los cachalotes 25 m, los jibartos 19, las ballenas groenlandesas 17 m y las ballenas grises 15 m. Sin embargo, estos tamaños los tienen desde hace muy poco tiempo. Las primeras ballenas tenían el tamaño de los leones marinos y empezaron a crecer hace 5-10 millones de años. Los investigadores han analizado la importancia de algunos genes en este cambio.
Se han analizado 9 genes relacionados con el tamaño corporal en caballos, vacas y ovejas (parientes próximos a los cetáceos) en 19 especies de cetáceos. Y han visto que 4 de estos genes han tenido una selección positiva en la evolución de los cetáceos. Además, su magnitud puede acarrear problemas biológicos como el aumento del riesgo de cáncer. Pues bien, los investigadores han descubierto que estos 4 genes ayudan también a estos problemas, y esa podría ser una de las claves para que la ballena pueda crecer tanto.
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