Un groupe de physiciens américains, suisses et allemands a mesuré la force nécessaire pour déplacer un atome de cobalt sur deux surfaces de platine et de cuivre. Pour effectuer cette mesure, un microscope à effet tunnel (STM) qui utilise habituellement les atomes individuellement pour se déplacer avec précision à l'échelle atomique a été modélisé, car il n'est pas en mesure de le faire. Pour déplacer l'atome de cobalt sur la surface de platine, 160 picomètres ont été nécessaires (1,6 x 10-10 mètres), 210 piconewton (2,1 x 10-10 newton) et 17 piconewton pour se déplacer sur la surface de cuivre.