Plutón llega la señal del éxito

Como esperaba, New Horizons ha llamado a casa poco antes de las 3 de la mañana y ha dicho que todo ha ido bien. Es entonces cuando empieza la verdadera celebración en la NASA: aplausos, banderines de un lado a otro… “Tenemos una nave espacial sana”, afirma Alice Bowman, jefa de operaciones de la misión, “Salimos de Plutón”.

Además, han confirmado que la memoria de New Horizons está llena de datos científicos. “Siguiendo los pasos de misiones planetarias como Mariner, Pioneer y Voyager, New Horizons ha triunfado en Plutón”, ha afirmado Alan Stern. Obama también ha agradecido a la NASA por medio de twitter. Hoy esperan recibir una imagen.

La sonda New Horizons de la NASA llegó ayer al lado de Plutón. Nueve años y medio, y tras recorrer una distancia aproximada de 5 mil millones de kilómetros, llegó al punto más cercano del planeta enano a las 13:49, a 12.500 kilómetros.

Ayer tuvimos muy poca noticia, ya que la sonda apenas envió información porque estaba programada para realizar el mayor número de observaciones posible. Tras pasar por el punto más cercano de Plutón, a las 14:04 pasó por el punto más cercano a Karon, aunque se quedó muy lejos de Plutón, a 29.000 kilómetros. A continuación se diseñó el recorrido para pasar por la sombra de Plutón y Karón. De este modo podría estudiar la atmósfera de Plutón y comprobar si Carón también tiene atmósfera.

Sonda New Horizons. Tiene una altura de 0,7 metros, una longitud de 2,1 m y una anchura de 2,7 m. y 478 kg de peso. Ed. ANDÉN

Luego, de camino bien, tenía que llamar a su casa para decirle que todo fue bien. Las llamadas deseadas (2:53) llegaban a las pequeñas horas de la noche y así ha sido. Los responsables de la misión señalaron ayer que la probabilidad de perder la misión era del 2 de 10.000 y no han fallado. Las primeras fotos se esperan a partir de hoy en la NASA, pero para recibir toda la información recopilada en esas horas cerca de Plutón habrá que esperar con paciencia, ya que tardará 16 meses en enviar los 60 Gb recibidos.

Es la primera vez que se observa de cerca algún objeto del cinturón de Kuiper. Y, no sólo uno, la sonda New Horizons ha tenido la oportunidad de observar al menos seis: Plutón y sus cinco lunas, Karon, Estix, Nix, Zerbero y Hidra. El New Horizons ha ofrecido ya varias fotografías y datos tomados durante su acercamiento. Por ejemplo, ha determinado que el diámetro de Plutón es de 2.370 kilómetros (con una raíz de 10 km), 70 kilómetros más que lo que indicaban los últimos cálculos. Karon también ha afirmado un diámetro de 1208 kilómetros y ha dado los diámetros de otras dos lunas: Nixe tiene unos 35 km y Hidra 45.

Camino de nueve años y medio

Sonda New Horizons. Tareas preparatorias previas al envío. Ed. PD-USGoNASA

New Horizons fue lanzado el 19 de enero de 2006 desde Cabo Cañaveral (Florida) con la máxima velocidad de fuga conseguida: 16 km/s (58.536 km/h). En 2007 pasa junto a Júpiter y con su fuerza de gravedad aumenta la velocidad en 4 km/s. Gracias a ello, New Horizons ha tardado tres años menos en llegar a Plutón. Para ahorrar energía, en el mismo año 2007 se introdujo en el fogón hasta 2014.

Cuando partió, supuestamente, se dirigió hacia el último planeta del Sistema Solar, pero eso cambió ese mismo año. De hecho, se decidió que Plutón no era un planeta, sino un planeta enano. Y no sería el único cambio en el camino. Las lunas Nix e Hidra acababan de ser descubiertas (2005) cuando salió New Horizons, pero las dos últimas no se conocían. El Telescopio Hubble detectó Zerbero en 2011 y Estix en 2012. Fue una gran sorpresa. El sistema era más complejo de lo esperado.

El planeta enano Plutón y su luna mayor, Carón, forman un sistema binario. Giran juntos por el mismo centro de gravedad que hay entre ellos, mostrando siempre la misma diferencia. Y les rodean, de forma bastante caótica, las otras cuatro pequeñas lunas, todas mucho más pequeñas que en Caronte.

Plutón a 50 millones de kilómetros Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

Simulando un planeta enano

A medida que se acerca al New Horizons Plutón, que antes era un punto de luz difuso, se ha ido transformando en un verdadero planeta enano. A principios de junio, a 50 millones de kilómetros, todavía se veía muy borrosa, pero New Horizons (a la derecha) sacó una foto mejor que la que había sacado nunca con telescopios.

El 7 de julio, a 8 millones de kilómetros, fotografió la zona más cercana a Plutón (abajo). A la gran mancha oscura que aparece en la parte inferior e izquierda se le llamó “ballena” y a la mancha clara de la derecha “corazón”.

Plutón a 8 millones de kilómetros Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

La imagen del 8 de julio, a 6 millones de kilómetros, dejó claro lo diferente que son Plutón (a la derecha) y Karon (a la izquierda). Plutón rojizo con contraste entre manchas brillantes y oscuras. Carón es más oscuro en general y tiene un polo aún más oscuro.

Plutón y Karon, a 6 millones de kilómetros Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

La otra imagen de Plutón, el 11 de julio, a 4 millones de kilómetros de Plutón, es la mejor imagen del lado que no verá en los próximos días. Se ve una banda de puntos oscuros y una forma circular y hexagonal en la parte superior. Los científicos no saben qué pueden ser.

Plutón necesita 6,38 días para dar una vuelta a sí mismo, por lo que en los 3 días más cercanos sólo podrá observar la otra cara. Sin embargo, cuando se aleja vuelve a tener otra oportunidad para analizar la otra cara, aprovechando la luz reflejada por Karon.

Plutón, a 4 millones de kilómetros Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

En esta otra fotografía tomada el 11 de julio a Karon se pueden ver cráteres y cañones gigantes. El mayor de los cañones es más largo y profundo que el Gran Cañón de Arizona.

Foz de Karon Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

Plutón, a 766.000 kilómetros. Ed. NASA-JHUAPL-SWRI