Plutó arriba el senyal de l'èxit

A més, han confirmat que la memòria de New Horizons està plena de dades científiques. “Seguint els passos de missions planetàries com Mariner, Pioneer i Voyager, New Horizons ha triomfat a Plutó”, ha afirmat Alan Stern. Obama també ha agraït a la NASA per mitjà de twitter. Avui esperen rebre una imatge.

La sonda New Horizons de la NASA va arribar ahir al costat de Plutó. Nou anys i mig, i després de recórrer una distància aproximada de 5 mil milions de quilòmetres, va arribar al punt més pròxim del planeta nan a les 13.49, a 12.500 quilòmetres.

Ahir vam tenir molt poca notícia, ja que la sonda a penes va enviar informació perquè estava programada per a realitzar el major nombre d'observacions possible. Després de passar pel punt més pròxim de Plutó, a les 14.04 va passar pel punt més pròxim a Karon, encara que es va quedar molt lluny de Plutó, a 29.000 quilòmetres. A continuació es va dissenyar el recorregut per a passar per l'ombra de Plutó i Karón. D'aquesta manera podria estudiar l'atmosfera de Plutó i comprovar si Carón també té atmosfera.

Sonda New Horizons. Té una altura de 0,7 metres, una longitud de 2,1 m i una amplària de 2,7 m. i 478 kg de pes. Ed. ANDANA

Després, de camí bé, havia de telefonar a la seva casa per a dir-li que tot va ser bé. Les crides desitjades (2.53) arribaven a les petites hores de la nit i així ha estat. Els responsables de la missió van assenyalar ahir que la probabilitat de perdre la missió era del 2 de 10.000 i no han fallat. Les primeres fotos s'esperen a partir d'avui en la NASA, però per a rebre tota la informació recopilada en aquestes hores prop de Plutó caldrà esperar amb paciència, ja que trigarà 16 mesos a enviar els 60 Gb rebuts.

És la primera vegada que s'observa de prop algun objecte del cinturó de Kuiper. I, no sols un, la sonda New Horizons ha tingut l'oportunitat d'observar almenys sis: Plutó i les seves cinc llunes, Karon, Estix, Nix, Zerbero i Hidra. El New Horizons ha ofert ja diverses fotografies i dades preses durant el seu acostament. Per exemple, ha determinat que el diàmetre de Plutó és de 2.370 quilòmetres (amb una arrel de 10 km), 70 quilòmetres més que el que indicaven els últims càlculs. Karon també ha afirmat un diàmetre de 1208 quilòmetres i ha donat els diàmetres d'altres dues llunes: Nixe té uns 35 km i Hidra 45.

Camí de nou anys i mig

Sonda New Horizons. Tasques preparatòries prèvies a l'enviament. Ed. PD-USGoNASA

New Horizons va ser llançat el 19 de gener de 2006 des de Cap Canaveral (Florida) amb la màxima velocitat de fugida aconseguida: 16 km/s (58.536 km/h). En 2007 passa al costat de Júpiter i amb la seva força de gravetat augmenta la velocitat en 4 km/s. Gràcies a això, New Horizons ha trigat tres anys menys a arribar a Plutó. Per a estalviar energia, en el mateix any 2007 es va introduir en el fogó fins a 2014.

Quan va partir, suposadament, es va dirigir cap a l'últim planeta del Sistema Solar, però això va canviar aquest mateix any. De fet, es va decidir que Plutó no era un planeta, sinó un planeta nan. I no seria l'únic canvi en el camí. Les llunes Nix i Hidra acabaven de ser descobertes (2005) quan va sortir New Horizons, però les dues últimes no es coneixien. El Telescopi Hubble va detectar Zerbero en 2011 i Estix en 2012. Va ser una gran sorpresa. El sistema era més complex de l'esperat.

El planeta nan Plutó i la seva lluna major, Carón, formen un sistema binari. Giren junts pel mateix centre de gravetat que hi ha entre ells, mostrant sempre la mateixa diferència. I els envolten, de forma bastant caòtica, les altres quatre petites llunes, totes molt més petites que en Caront.

Plutó a 50 milions de quilòmetres Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

Simulant un planeta nan

A mesura que s'acosta al New Horizons Plutó, que abans era un punt de llum difús, s'ha anat transformant en un veritable planeta nan. A principis de juny, a 50 milions de quilòmetres, encara es veia molt borrosa, però New Horizons (a la dreta) va treure una foto millor que la que havia tret mai amb telescopis.

El 7 de juliol, a 8 milions de quilòmetres, va fotografiar la zona més pròxima a Plutó (a baix). A la gran taca fosca que apareix en la part inferior i esquerra se'n va dir “balena” i a la taca clara de la dreta “cor”.

Plutó a 8 milions de quilòmetres Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

La imatge del 8 de juliol, a 6 milions de quilòmetres, va deixar clar el diferent que són Plutó (a la dreta) i Karon (a l'esquerra). Plutó vermellós amb contrast entre taques brillants i fosques. Carón és més fosc en general i té un pol encara més fosc.

Plutó i Karon, a 6 milions de quilòmetres Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

L'altra imatge de Plutó, l'11 de juliol, a 4 milions de quilòmetres de Plutó, és la millor imatge del costat que no veurà en els pròxims dies. Es veu una banda de punts foscos i una forma circular i hexagonal en la part superior. Els científics no saben què poden ser.

Plutó necessita 6,38 dies per a fer un volt a si mateix, per la qual cosa en els 3 dies més pròxims només podrà observar l'altra cara. No obstant això, quan s'allunya torna a tenir una altra oportunitat per a analitzar l'altra cara, aprofitant la llum reflectida per Karon.

Plutó, a 4 milions de quilòmetres Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

En aquesta altra fotografia presa l'11 de juliol a Karon es poden veure cràters i canons gegants. El major dels canons és més llarg i profund que el Gran Canó d'Arizona.

Foz de Karon Ed. NASA-JHUAPL-SWRI

Plutó, a 766.000 quilòmetres. Ed. NASA-JHUAPL-SWRI