John Snow, padre de la epidemiología
John Snow nació en 1813 en Inglaterra. Era hijo de un minero de Ikaztegieta, y desde niño le detectaron una inteligencia increíble. A la vista de ello, su madre dilapidó parte de su herencia para que su hijo estudiara en una escuela privada. Se destacó inmediatamente después de empezar a estudiar.
El interés por ser médico entró con catorce años. Empezó a trabajar como ayudante y aprendiz del doctor William Hardcastle en Newcastle. Tenía una cabeza analítica, y veía matices que otros no podían ver. Al ser metódico y ordenado, escribía todas sus ideas y reflexiones en notas.
A los dieciocho años, en el verano de 1831, Londres vivió una gran plaga de cólera. Como el Dr. Hardcastle no podía visitar a todos sus pacientes, envió a Snow a cuidar de los barrios más pobres. Fue el primer contacto de Snow con el cólera. Años más tarde, cuando regresó la epidemia, Snow era un médico hábil que conocía el cólera. Esta situación se repite varios veranos más adelante, en los años 1853 y 1854. Pero para entonces Snow era un científico con una gran experiencia en materia de cólera.
Lecciones de cólera
John Snow trabajó muchísimo para estudiar sistemáticamente estas plagas de cólera. Visitó los barrios contaminados y aprendió las costumbres de los vecinos. Utilizó mapas de Londres para estudiar zonas contaminadas. Utilizó métodos estadísticos para poder decidir dónde se reunían de forma significativa las personas contaminadas.
Tras años de trabajo, ante la peste de 1853, Snow no sabía nada nuevo sobre las causas de la enfermedad. Pero vio claramente cómo se propagaba la enfermedad. La enfermedad se transmitía a través del agua contaminada. En el verano de 1854, cuando el 31 de agosto resucitó la epidemia de cólera, Snow sólo necesitó una semana para darse cuenta de que el foco contaminado era la bomba de agua de la calle Broad. A las autoridades de entonces se les hizo increíble que el agua podía contagiar enfermedades y no tomaron muy en serio a Snow, pero cerraron la bomba de agua como medida cautelar. Para sorpresa de todos, la epidemia de cólera se interrumpió.
Hoy sabemos que el cólera es una enfermedad causada por una bacteria llamada Vidrio Cholerae. La forma más habitual de ingerir la bacteria es beber agua contaminada. Afecta al aparato digestivo produciendo diarreas y fiebre. En ausencia de tratamiento, el enfermo puede morir deshidratado. Pero en tiempos de John Snow la medicina oficial no admitía que seres microscópicamente pequeños pudieran causar enfermedades. Por ello se le atribuía al cólera, al miasma --aire contaminado y venenoso que se acumulaba alrededor de las ciudades.
Anestesista elogiado
Snow era un médico muy respetado, a pesar de que sus colegas no tomaran en serio sus investigaciones sobre el cólera. Entre sus contemporáneos destacaron que era el mejor anestesista de la época. Realizó numerosos estudios sobre el éter y el resto de cirujanos que utilizaban sus informes de anestesia como manual.
El ejemplo más claro de su prestigio es: En 1853, cuando Snow tenía 40 años, cuidó el parto de la reina Victoria. Donó cloroformo a la reina para poder llevar los dolores del parto.
En 1853, en la celebración del 80 aniversario de la Sociedad Médica de Londres, John Snow tuvo el honor de leer la conferencia de apertura. Su ponencia tituló: "On continuous molecular changes" --Constantes cambios moleculares. Allí publicó sus reflexiones sobre las enfermedades epidémicas. Murió cinco años después, en 1858.
Durante su vida no supo que un italiano llamado Bacini había dado el primer paso para dar respuesta a sus investigaciones. En 1854, con el microscopio, Bacini encontró en el intestino de un paciente la bacteria de la cólera. Se trató de una investigación inexacta que no podía demostrar que la enfermedad era causada por esa bacteria. El pasteur francés fue el que demostró la relación entre bacterias y enfermedades en 1860. Finalmente, el alemán Robert Koch descubrió la bacteria Vidrio Cholerae, pero fue en 1884, 26 años después de la muerte de John Snow.
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