Clive Sinclair, pionero en hacer llegar los ordenadores a los hogares
Desde hace muchos años, la industria de los ordenadores está dominada casi exclusivamente por empresas de EEUU y Extremo Oriente. El peso de las compañías europeas en este mercado es muy bajo. Y podría parecer que siempre ha sido así. Sin embargo, en la época de los ordenadores domésticos previos a los PCs, tuvieron mucho que decir las compañías del Reino Unido, entre las que destacaron especialmente Sinclair Research. Y es que su fundador, Sir Clive Sinclaire, es el encargado de introducir los ordenadores en nuestros hogares de forma masiva a principios de los 80.
Clive Sinclair, empresario e inventor
Clive Marles Sinclair nació en 1940 en Londres. Empresario e inventor, inventó y desarrolló numerosos dispositivos punteros, a menudo muy avanzados para su época. También demasiado avanzados, lo que permitía que sus productos fueran éxitos y fracasos absolutos.
En 1961 fundó la empresa Sinclair Radionics, que durante una década fabricó radios, amplificadores y equipos hifi. En 1965 funda una radio FM de bolsillo, Micro-FM, la primera de este tipo a nivel mundial. Sin embargo, por problemas técnicos, no obtuvo una buena respuesta del mercado. En la primera mitad de los años 70, las calculadoras fueron su principal producto y apuesta. En 1972 lanza la calculadora del primer bolsillo del mundo, Sinclair Executive, con funciones básicas, y se vende muy bien. En 1975 lanza el reloj digital Black Watch. A causa de los numerosos problemas, ocasionó importantes pérdidas económicas a la empresa, que tuvo que aceptar la ayuda e intervención gubernamental para evitar el quiebra. Desde entonces, y hasta finales de la década, fabricó polímeros digitales con éxito relativo, y también produjo la televisión portátil Microvision TV-1, que supuso mayores pérdidas para la empresa. Finalmente, en 1979, Clive Sinclair perdió por completo el control sobre Sinclair Radionics y lo abandonó.
Sin embargo, a la vista de lo que le venía encima, tenía fundada la empresa Sinclair Tresna para 1975. Y al dejar Radionics y tomar el control de Tresna, cambió su nombre por Sinclair Research y puso sus fuerzas en la producción de ordenadores domésticos.
Sinclair Research: revolución y ampliación de ordenadores domésticos
Antes de la década de los 80, los ordenadores eran máquinas grandes y caras, grandes servidores centrales utilizados para cálculos en el mundo empresarial. En los últimos años de la década de los 70 empezaron a aparecer pequeños ordenadores personales llamados microordenadores, principalmente de la mano de empresas como Apple y Commodore de EE.UU., e incluso IBM empezó a preparar su sección de PC. Pero estos pequeños ordenadores personales seguían siendo caros (unos 1.000 dólares) y su uso en las empresas y para temas serios era casi único. Por el contrario, la visión de Clive Sinclaire era la de crear microordenadores, auténticos ordenadores domésticos, para aprender informática y hacer programas en los hogares.
Los primeros intentos realizados en este camino fueron el ZX80 de 1980 y el ZX81 de 1981. El primero fue el primer ordenador con un precio inferior a 100 libras, mientras que el segundo costaba 70 libras. Aunque con capacidad muy limitada (sólo tenían 1 kB de memoria! ), El lenguaje de programación BASIC servía para aprender y saltear y fue un éxito, sobre todo en el Reino Unido, pero también fuera de él.
A principios de 1982 sacó el invento más icónico de todos y el mayor éxito de toda su vida: Ordenador Sinclair ZX Spectrum. Presentaba importantes mejoras respecto a las anteriores, especialmente la memoria (con 16 o 48 kB) y gráficos a color, sin un aumento de precios muy significativo. Tenía un aspecto bonito y atractivo, el teclado de goma, el lenguaje de programación BASIC, los programas se guardaban en casetas y había que conectarse a la televisión.
Las ventas de spectrum fueron espectaculares, fue el primer ordenador del mundo que llegó a vender un millón de unidades y su influencia fue enorme. Toda una generación de jóvenes conocieron con ella los ordenadores y aprendieron a programar. Enseñó y abrió el camino a los ordenadores. Y empezó a utilizar el ocio de los ordenadores: si los que hasta entonces estaban orientados al uso profesional y a la educación, el uso principal del Spectrum, sin perjuicio de los anteriores, fue el de los juegos. Para él surgieron un montón de juegos que ayudaron a poner en marcha la industria del videojuego de software tanto a nivel europeo como mundial.
En los años siguientes sacó otros modelos de Spectrum y entre todos se vendieron más de 5 millones de Spectrum (sin contar clones no oficiales).
El fracaso de otros dispositivos y el declive de la empresa
Clive Sinclair no era para quedarse tranquilo en las espumas y siguió ideando y comercializando nuevos dispositivos innovadores. En cuanto a los ordenadores, quiso introducirse en el mercado de ordenadores más serios y profesionales, más allá del ocio y el juego, que ya estaban adquiriendo IBM PC compatibles, y en 1984 sacó el ordenador Sinclair QL. Pero no funcionaba correctamente, por lo que tampoco funcionó en el mercado.
Clive Sinclair, interesado desde hace tiempo en los vehículos eléctricos, lanzó en 1985 un automóvil eléctrico de un solo asiento Sinclair C5. Aunque era una buena idea, tenía muchos problemas. Y volvió a intentarlo con una televisión portátil, esta vez con la televisión plana de bolsillo TV80. Ambos fracasaron nada más salir.
Por las pérdidas de los tres dispositivos mencionados, tuvo que vender la marca Sinclair y todos sus productos a la compañía rival Amstrad. La compañía Sinclair continuó, pero apenas ha tenido empleados o productos significativos desde entonces, y ninguno relacionado con los ordenadores. En cuanto a Sir Clive Sinclaire, pionero en los ordenadores, se alejó de ellos y de cualquier TICs, hasta el punto de que apenas usaba Internet, e-mail e incluso ordenadores. Falleció el 16 de septiembre de este año tras sufrir un cáncer prolongado.
Clive Sinclair era un genio, un incansable inventor que siempre se dedicaba a cosas diferentes, nuevas y avanzadas. Pero en los casos de éxito, enseguida han entrado los competidores y han comido el mercado, y en los que no lo había hecho, el problema era que los productos eran demasiado avanzados para su época. No ha tenido suficiente reconocimiento o éxito económico y estuvo en la cima poco tiempo. Pero su influencia en la difusión de los ordenadores es indiscutible. Y su ZX Spectrum cautivó a muchos de los jóvenes de una generación y les llevó a tomar conciencia de la belleza y posibilidades de la informática hasta cambiar sus vidas y encauzarlas a la informática, incluido el presente que firma este artículo. Gracias Sir Clive Sinclair.
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