La vie chimique d'un juif italien
L'américaine Dava Sobel est une écrivaine bien connue. Il a publié des livres de vulgarisation scientifique et écrit depuis de nombreuses années des articles et des colonnes (interview à la page 18). Dans les numéros précédents nous avons recommandé deux de ses livres, Les Planètes et Longueur, et pour le numéro actuel nous vous demandons de recommander d'autres livres intéressants. "Avez-vous lu dans le Uncle Tungsten de l'écrivain Oliver Sacks?" Nous lui avons dit que oui, précisément ce livre (L'oncle de tungstène) a été recommandé dans le magazine de février.
Une autre recommandation de Sobel est le livre "Il sistema periódico", de l'italien Primo Levi.
"C'est un livre merveilleux. Primo Levi était un juif italien. Chimique. Chaque chapitre du livre porte le nom d'un élément, mais en réalité c'est un récit de sa vie. Et comment il a été intéressé par la chimie quand il était un enfant. Levi a eu les clefs du laboratoire d'un ami et est entré dans lui pour éprouver."
Dans certains chapitres, la relation entre l'élément et le récit est créée par le Levi lui-même; dans le premier chapitre, par exemple, il parle de l'origine juive de la famille, et compare ses oncles aux gaz nobles (à presque n'importe quelle connaissance proche de la famille qu'ils appelaient oncles). Dans d'autres chapitres, l'histoire elle-même est liée aux éléments, car elle recueille les anecdotes vécues dans les laboratoires.
En plus de la chimie, le récit offre beaucoup. « Une bonne partie du livre est consacrée à la seconde guerre mondiale », affirme Sobel. Il était prisonnier de guerre. Il était à Auschwitz, d'où il a survécu. Et plus tard, il se suicida. Il eut une vie tragique. Et c'était un grand écrivain".
Dans le chapitre consacré au fer, par exemple, Levi parle de son amitié avec son ami Sandro. Il a été camarade de classe et ami intime, assassiné en 1944 pour un tir et l'assassin était un enfant de quinze ans.
Deux chapitres sont des histoires fictives intitulées Titane et Soufre. Il écrivit deux à quelques années après la fin de la guerre (vers 1950) et les reçut vingt-cinq ans plus tard pour les inclure dans ce livre.
Beaucoup de critiques affirment que le livre est dur, mais qu'il vaut la peine de le lire. Et Dava Sobel lui-même le souligne. Mais, cela dit, il a répété ce qu'il nous a dit au début: "C'est un livre merveilleux".
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