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"Je voudrais trouver que nous ne sommes pas la seule espèce humaine de la planète"

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María Martinón Torres (Ourense, 1974) a été récemment nommée directrice du Centre de recherche de l'évolution humaine en Espagne, CENIEH. Il n'a pas été facile, donc, de consacrer du temps à nos questions. Cependant, il n'a pas été en mesure de refuser: il a toujours montré que la recherche donne tellement d'importance à faire connaître ce qui a été étudié. En lisant ses réponses, il est évident qu'il séduit la connaissance du passé de notre espèce, mais aussi le présent. Qu'est-ce qui vous a le plus surpris, altéré ou fasciné depuis que vous avez commencé à travailler?

Dans la reconstruction de notre passé, l'Asie a joué un rôle beaucoup plus important que ce que nous pensions jusqu'à présent, et j'ai été fasciné de le savoir. Le foyer de la paléoanthropologie étudiée en Afrique était le berceau de l'humanité, tandis que l'Asie apparaissait comme un scénario latéral où se sont produites des histoires secondaires qui n'étaient pas liées à l'argument central de notre origine. La première surprise fut de savoir que les premiers Européens, documentés à ce jour sur le gisement d'Atapuerca, pouvaient avoir une origine asiatique plutôt qu'africaine.

Derrière cette découverte se sont succédé d'autres qui ont supposé un changement de paradigme dans l'interprétation de l'évolution humaine des deux derniers millions d'années, comme la découverte des Denisovais, cette population trouvée en Sibérie, dont nous disposons d'ADN mais pas de fossiles. Ou que le modèle « Hors d'Afrique » ait trouvé des êtres humains modernes bien avant ce qu'il prévoyait, comme Daoxian, Chine, ou la récemment publiée Misliya en Israël ; ou que les humains H. sapiens et H. neanderthalensis se sont probablement hybridés en Eurasie.

Que voulez-vous être témoin de la révolution ou la découverte dans votre trajectoire?

L'un d'eux est presque un rêve de science-fiction: je voudrais trouver que nous ne sommes pas la seule espèce humaine de la planète, qu'il existe quelque part encore un hominide que nous considérons disparu. Il semble impossible, mais il était sur le point de se produire quand ils ont découvert des fossiles de Homo floresiensis.

Du point de vue scientifique, par exemple, voir face à face et vivant d'un néandertal aurait une valeur énorme. Je pense toujours qu'il y a quelques détails, liés au comportement ou à l'attitude, qui sont très difficiles à déduire de l'étude des fossiles, et peut-être cela nous aiderait à comprendre pourquoi une espèce intelligente, le néandertalien, a disparu. Nous savions beaucoup plus du passé et du présent et de nous. Je ne suis pas sûr, cependant, que ce que nous pourrions savoir de notre espèce et de notre relation avec d'autres espèces serait nécessairement bon, compte tenu de la façon dont nous nous traitons.

Plus réaliste, je voudrais être témoin d'une vaste excavation de la Grande Dolina. Nous savons qu'il y a eu le cannibalisme grâce à un sondage réalisé dans les années 90 et nous espérons trouver des centaines de fossiles de l'Homo precessor.