Empreintes digitales de William J. Herschel
L'homme d'affaires indien Rajyadhar Konai allait signer le contrat, comme d'habitude, dans le coin supérieur droit, mais le magistrat Herschel l'a paralysé. Avec son expérience sur la valeur insignifiante de la société dans ces lieux, Herschel a envisagé de faire une expérience. Il a demandé à Konai de le signer en laissant la marque de la main. Il étonné a accepté. Herschel a pris la main de Konaire et l'a écrasée d'abord sur l'encre utilisée pour les timbres officiels, puis sur l'arrière du contrat. Il a aimé le résultat et fait de même avec sa main sur une autre page pour pouvoir comparer les deux marques.
William J. Le Britannique Herschel, fils et petit-fils des prestigieux astronomes John et William Herschel, était magistrat de la région Hooghly de Bengal (Inde). Après cinq ans d'expérience, en Juillet 1858, il a eu un moyen de signer totalement méfiante avec les habitants: "Je voulais m'effrayer pour qu'ensuite je ne nie pas la signature", écrirait-il. Il fut satisfait de l'expérience et dès lors tous les contrats commencèrent à le signer.
-- Frères Herschel, de la musique aux étoiles
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Bientôt, après avoir essayé avec ses doigts, il s'est rendu compte qu'il était plus pratique de prendre seulement les marques des doigts. En plus de demander la signature des documents, il le prenait aussi à ses amis et à tout ce qu'il avait l'occasion. La collecte des empreintes digitales est devenu un passe-temps.
Herschel a réalisé que les empreintes digitales pouvaient être appropriées pour l'identification. En fait, ceux de chaque personne étaient différents, et il était assez facile de distinguer les uns des autres. Il a également voulu montrer s'ils étaient falsifiables. Pour cela, il a envoyé plusieurs empreintes digitales au meilleur artiste de Calcutta pour essayer de les imiter. C'était impossible.
Par conséquent, les empreintes digitales étaient une signature parfaite. Il a commencé à l'utiliser avec les retraités de l'armée pour s'assurer qu'ils facturaient une pension unique ou pour l'empêcher de continuer à encaisser après sa mort. Et puis dans leur compétence pour identifier les prisonniers de la prison, où les fraudes étaient également habituelles.
Fier de sa découverte, il écrivit en 1877 une lettre à l’inspecteur et à l’archiviste général des prisonniers pour qu’ils testent le système d’empreintes digitales dans les autres prisons et administrations: "Je vous envoie un travail qui semble inhabituel, mais que j'espère utile. Il recueille une méthode d'identification des personnes, que je peux dire maintenant, est beaucoup plus fiable que les photos à toute fin. (...) Je peux dire que ces marques ne changent pas en 10 ou 15 ans. (...) J'ai reçu des milliers de personnes au cours des vingt dernières années et je suis maintenant en mesure d'identifier l'un d'eux si j'ai une “signature” de celui-ci. La réponse était unique et n'était pas encourageante. Il fut frustré.
Tandis qu'au Japon, le chirurgien écossais Henry Faulds, directeur de l'hôpital de Tokyo, enquêtait sur les « lignes de la peau ». En visitant un gisement avec un ami archéologue, il découvrit que dans les céramiques du gisement on observait les empreintes digitales de l'artisan. Il commença alors à expérimenter avec ses empreintes digitales et ses compagnons et, comme Herschel, il conclut que la conception des lignes des doigts ne se répétait pas d'une personne à l'autre, donc ils étaient aptes à l'identification. Il a également développé une méthode de classification des empreintes digitales.
Avec l'intention d'élargir ces idées, il a écrit à Charles Darwin en 1880. Darwin était déjà vieux et malade et a passé la lettre de Faulds à son cousin Francis Galton. Il, engagé dans mille autres projets, ne l'a pas écouté et l'a transféré à la Royal Anthropological Society. Faulds n'a pas reçu de réponse.
La même année, Faulds a publié un article dans la revue Nature: "On the skin-furrows of the hand". Il a noté, entre autres, que les empreintes digitales ont détecté des différences raciales. Il décrivait comment prendre les empreintes digitales avec de l'encre et proposait qu'il puisse être utilisé pour identifier les délinquants, classification ethnologique, etc. Il revendiquait aussi que la conception des empreintes digitales était absolument durable, même s'il n'en donnait pas la preuve claire.
En outre, il a raconté comment il l'a déjà appliqué dans deux vols. Dans le premier cas, en volant l'alcool du laboratoire de l'hôpital, il a découvert que grâce aux empreintes digitales laissées dans la bouteille d'alcool, le voleur était un employé. Deuxièmement, dans un autre vol de l'hôpital, le voleur a utilisé les empreintes digitales laissées sur le mur pour prouver l'innocence de l'un des détenus par la police. Mais au bout de quelques années, je reconnaîtrais que dans ce second cas, je n'ai pas vraiment utilisé les empreintes digitales, mais la forme de la main.
Immédiatement après la publication de l'article de Nature, Herschel a écrit une lettre à la revue disant qu'elle utilisait des empreintes digitales depuis plus de 20 ans. Et je doutais si cette méthode servait avec fiabilité à connaître la race d'un individu.
En 1888, Galton avait complètement oublié la lettre envoyée par Faulds à Darwin quand il a également atteint les empreintes digitales sur un autre chemin. Galton, pionnier de l'anthropométrie et l'un des plus grands experts, lui a demandé d'étudier la méthode pour identifier les criminels du criminologue français Bertillon. La méthode était basée sur la mesure de différentes parties du corps. Galton estime qu'il n'était pas approprié et est venu sur les empreintes digitales à la recherche d'une meilleure alternative à cette méthode.
Il a contacté Herschel, qui lui a offert sa collection. C'était un matériau immense pour Galton, qui a également augmenté la collection: Il a obtenu 8.000 empreintes digitales. Il voulait démontrer que trois conditions étaient remplies qu'il jugea nécessaires pour servir de méthode d'identification: que chaque personne avait des empreintes digitales différentes, qui étaient permanentes (au moins des décennies) et qui étaient facilement classables, stockées et comparables en grandes quantités. À sept ans, il a confirmé les trois. Ainsi, il a prouvé scientifiquement vu et soupçonné par Herschel et Faulds. Il a estimé que la probabilité que deux personnes aient la même empreinte digitale était d'une personne sur 64 milliards.
Pour Galton, le travail de Herschel était indispensable. Surtout pour démontrer la durabilité des empreintes digitales. Et c'est que, à la demande de Galton, Herschel a pu reprendre les empreintes digitales des amis qu'il avait pris des années plus tôt. Et, comme l'écrivait Galton en 1888, "la meilleure preuve est celle que Sir William Herschel nous a offerte avec gentillesse. Ce sont des marques des deux premiers doigts de sa main, réalisées en 1860 et 1888, c'est-à-dire prises avec une différence de 28 ans».
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