Maria Sibylla à Meria, fascinée par les insectes
En 1699, à 52 ans, Marie Sibylla prend le bateau à Meria. Il lui a coûté de lever des fonds pour payer le voyage; il a dû vendre plus de 200 tableaux, mais à la fin il pourrait réaliser ce rêve. Il a laissé le testament à part et, avec la plus jeune fille, il s'est rendu au Suriname. Le rêve de Merian était d'observer de près les insectes de cette région tropicale, de les étudier et de les dessiner.
Il a rappelé comment il a été fasciné par les insectes. Il aurait treize ans. « J'ai commencé avec les champignons, à Francfort, dans mon village natal, écrirait différemment, et j'ai réalisé que les autres chenilles aussi donnaient de beaux papillons. J'ai commencé à ramasser toutes les herbes que je pouvais pour voir comment ils se transformaient".
C'était alors un bon dessinateur à Meria. Son deuxième père, le premier décédé à l'âge de 3 ans, était peintre et il lui a appris à dessiner, et a vite réalisé que sa fille avait un don spécial. Au début, il dessinait surtout des fleurs et, de temps en temps, il ajoutait quelques insectes à côté des fleurs. Mais peu à peu les insectes ont repris les fleurs. Il était fasciné par les papillons et les herbes de Meria. Il voulait connaître leur mode de vie : comment ils naissaient, ce qu'ils mangeaient, comment ils grandissaient, comment ils se transformaient... Il soignait, alimentait et dessinait différentes phases de son cycle de vie.
Ainsi, sans se rendre compte à peine, un monde assez inconnu a commencé à sortir à la lumière. En fait, peu étaient ceux qui prêtaient attention aux insectes qui étaient alors considérés comme des "bêtes du diable". La métamorphose n'était pas bien connue et la croyance qu'ils se produisaient spontanément d'eaux et de boues sales était répandue. Merian l'a vu clair: "Toutes les herbes sont nées des œufs de papillons qui ont copulé avant".
Il le disait dans son premier livre qu'il publia avec des dessins d'insectes, dans le Der Raupen wunderbare Verwandlung und sonderbare Blumennahrung de 1679, une admirable transformation des chenilles et des curieux aliments floraux. En 1683, il a publié la deuxième partie du livre. Dans ces livres personne n'avait imaginé les insectes comme jusque-là. C'étaient des images d'animaux vivants, pas d'animaux morts et conservés, comme d'habitude. Le mâle Sits a versé du sperme et la femelle a dessiné les oeufs, les chenilles mangeant des feuilles, les papillons ou même les lézards étendant la langue vers la nourriture... Ces images, ainsi que les textes qu'il écrivait à ses côtés, démontraient qu'il enquêtait en profondeur sur ce qu'il avait dessiné.
Il a inventé des compositions qui seraient alors très imitées : une ou deux espèces d'insectes, dont l'une alimentée par le tremblement de la plante. Il soulignait ainsi la relation entre ces insectes et les plantes. En fait, Merian a vu que de nombreuses herbes ne se nourrissaient que d'une plante: "Il est à noter que j'ai souvent eu des chenilles qui mangent une seule fleur et que si je ne la donnais pas, ils mouraient immédiatement". Il a également trouvé un exemple rare: "quand ils n'ont pas assez de nourriture, ces larves se mangent l'une l'autre, leur faim est tellement." Et il a connu les mécanismes de défense des chenilles: "Ces grandes herbes s'enroulent en jouant sur la tige, mais si elles sont serrées, elles se tournent violemment". Ou « tout de suite, il est perturbé, quand il se sent le plus petit, il s'enroule soudainement et reste sur le sol, faisant les menstruations, jusqu'à ce que tout soit totalement calme ».
J'avais l'habitude de trouver des chenilles dans les jardins, d'abord à Francfort puis à Nuremberg quand il s'y est marié. En fait, elle donnait des cours de dessin aux filles célibataires de familles aisées, ce qui ouvrit les portes à leurs jardins. Puis, en 1685, à 38 ans, il a quitté son mari et sa mère et ses deux filles ont déménagé en Hollande, une communauté religieuse labadiste. Là, pour la première fois, il commença à voir des insectes spectaculaires provenant d'un autre monde : missionnaires et papillons provenant des tropiques, etc. Ils étaient merveilleux.
Après cinq années de vie avec les labadistes, peu après la mort de sa mère, il a déménagé avec ses filles à Amsterdam. Un studio a été placé pour réaliser et vendre des dessins de fleurs, oiseaux et insectes. Il a continué à découvrir des bijoux provenant de territoires tropicaux : « En Hollande, j'ai été surpris par la beauté des animaux qui provenaient des Indes orientales et occidentales. » Mais personne ne fournissait d'informations sur ces insectes. Si ces insectes merveilleux avaient l'occasion de les observer sur place et en vie... Rêver et faire. Il partit pour le Suriname, la colonie néerlandaise de Meria.
Il y a passé deux ans. Ce n'était pas un endroit confortable pour vivre. Il n'a pas eu une relation agréable avec les Européens des plantations de sucre; il a souvent estimé qu'il serait rire pour s'intéresser à d'autres choses que le sucre. Mais la jungle avait de bons cadeaux pour Merian. « J'ai ramené cette beldar à la maison et elle est rapidement devenue une chrysalide en bois – écrit-il en retournant en Europe dans son livre Metamorphosis Insectorum Surinamensium (métamorphose des insectes du Suriname). Deux semaines plus tard, à la fin de Janvier 1700, ce beau papillon est sorti, couvert d'argent brillant, bleu marine, vert et violet. Beauté indescriptible. Imaginer cette beauté avec des pinceaux est probablement impossible".
Il a également été surpris par les fourmis: "En Amérique, il y a de grandes fourmis qui mangent des arbres entiers et qui peuvent laisser l'arbre comme un manche à balai en une seule nuit". D'autres fourmis "si elles veulent aller quelque part et il n'y a pas de chemin, construisent des ponts; d'un côté la première mord ou fait un morceau de bois, la seconde la place derrière la première et s'accroche à elle, la troisième prend la seconde, etc. Ils arrivent ainsi de l'autre côté, puis passent des milliers de fourmis sur le pont ». Et il a décrit les araignées poilu qui se nourrissaient de fourmis. Quand ils ne trouvent pas assez de fourmi, ils attrapent des nids petits oiseaux qui absorbent leur sang. De temps en temps ils changent la peau comme les chenilles, mais je n'ai jamais vu voler".
C'était la première fois que les comportements des insectes étaient documentés. En Europe, beaucoup ne crurent pas. Certains ont même dit que les fourmis ne pouvaient pas faire de ponts. Les inventions d'une femme...
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