June Almeida. Étendre les limites du microscope
Tyrrell n'a pas eu beaucoup d'espoir. Je savais que c'était presque impossible, mais je savais aussi que si quelqu'un l'obtenait, Almeida l'obtiendrait. Et nous l'avons obtenu. Les images étaient merveilleuses. Pour la première fois, ils ont pu voir ces virus. Quand ils se sont réunis pour parler de la découverte, ils ont été nommés coronavirus.
June Dalziel Hart est né à Glasgow (Écosse) trente-six ans plus tôt, en 1930. En dépit d'être un brillant élève, ses parents n'avaient pas d'argent pour payer leurs études universitaires et n'a pas d'autre choix que de commencer à travailler à 16 ans. Il est incorporé comme technicien de laboratoire à l'hôpital Glasgow Royal Infirmary. Il s'est consacré à l'histopathologie, c'est-à-dire à l'étude microscopique d'échantillons textiles de patients. Il a ensuite déménagé à Londres, à l’hôpital St. Bartholomew’s et a continué le même travail. Il aimait travailler au microscope.
En 1954, il épousa l'artiste vénézuélien Enrique Almeida et dès lors June Almeida, même après son divorce. La même année, ils se sont rendus au Canada, où ils ont également trouvé le moyen de continuer à regarder le microscope. En fait, le nouveau Ontario Cancer Institute cherchait un technicien de microscope électronique. Il y a travaillé pendant dix ans.
Au Canada, bien que n'ayant pas de formation académique, il a eu l'occasion de se développer comme chercheur. Et il a précisé qu'il était un chercheur brillant. Il a prouvé que la technique de teinture négative pourrait être très utile pour l'étude de divers échantillons biologiques. L'échantillon est teint avec une substance opaque pour les électrons (Almeida utilisait de l'acide phosphowolframique), ce qui permet une visualisation beaucoup plus claire, comme les neurones et les virus.
Cette technique a été ajoutée Almeida, créée dans les années 1940, qui n'a pas été développée jusqu'à ce que Almeida a raffiné la technique: l'utilisation d'anticorps pour l'association de virus et faciliter ainsi son affichage au microscope. Dans un travail publié en 1963, il a montré que l'utilisation conjointe des deux techniques était très utile pour détecter et voir la structure des virus.
En 1964, le microbiologiste Tony Waterson, conscient que le travail d’Almeida était un pointeur, lui offrit de rejoindre son équipe de recherche dans le prestigieux hôpital St. Thomas’s de Londres (aujourd’hui King’s College). Il est retourné à Londres. Il a commencé à travailler avec le virus de l'hépatite B et le virus du rhume. Et il a continué à affiner la technique des anticorps. Avec son travail en Ontario et St. Thomas’s, Almeida a également obtenu son doctorat.
En 1966, Waterson et Almeida commencent à collaborer avec le médecin David Tyrrell. Tyrrell, directeur de l'Unité de Rhume (Common Cold Unit, unité du Conseil britannique de recherche médicale). Pour enquêter sur le rhume, ils recevaient 30 volontaires tous les quinze jours. Pour attirer le bénévolat, il a été annoncé dans les journaux et les magazines comme une occasion de passer des vacances différentes et ils ont offert un peu d'argent. Ils étaient infectés par des virus qui pensaient qu'ils pouvaient provoquer des rhumes et devaient être en petits groupes isolés pendant 10 jours au sud de Salisbury.
L'équipe de Tyrrell essayait de cultiver ces virus en laboratoire, dans les cultures cellulaires, pour éviter l'utilisation de volontaires. Et avec la plupart des virus, ils ont obtenu de bons résultats, mais il y en avait un qui a appelé B814, qui en aucun cas ne parvenait à se reproduire dans les cellules. Les tests ont montré clairement que c'était un virus qui provoquait les symptômes du rhume en infectant les volontaires. Ils devaient obtenir une certaine détection de virus.
Tyrrell avait entendu que Almeida élargissait la portée du microscope électronique à de nouvelles limites. Et quand il a mis le défi sur la table, Almeida lui a dit oui, qu'il obtiendrait de trouver ce virus.
Tyrrell était pessimiste. Je savais que tous les experts le disaient, sans purifier et concentrer le virus, il était presque impossible de le voir au microscope. Mais ils ne perdraient rien pour essayer. Plusieurs échantillons ont été envoyés à Almeida: Celui du B814, qui connaissaient bien deux autres : celui de la grippe et celui de l'herpès.
« Il a dépassé toutes nos attentes. Il a identifié les virus connus et leurs images ont montré merveilleusement leur structure — écrirait Tyrrell dans son livre Cold Wars —, mais, plus important encore, il a également vu les virus de l'échantillon B814 ».
Almeida a vite réalisé que ces virus ressemblaient beaucoup à d'autres qu'il avait vu auparavant: la bronchite des poules et l'hépatite des souris. Ils n'ont pas accepté l'article sur eux, arguant qu'ils n'étaient que de mauvaises images du virus de la grippe. Mais maintenant Almeida avait très clair que ceux qui étaient alors un autre type de virus et maintenant.
Almeida, Waterson et Tyrrell se sont réunis au bureau de Waterson pour analyser les résultats obtenus par Almeida. “Nous étions sûrs que c'était un nouveau type de virus”, écrirait Tyrrell. “Nous avons regardé l'apparence et nous avons réalisé que les virus avaient une sorte de halo autour. Dans le lexique latin apparaît la couronne. Ainsi est né le mot coronavirus ».
Almeida a également obtenu les premières images du virus de la rubéole. Et l'une de ses principales découvertes a été de découvrir que le virus de l'hépatite B a deux composants. Bien qu’en 1985 il ait abandonné la science pour se consacrer à d’autres tâches, sa fille écrirait «il n’a jamais pu quitter la microscopie électronique». Et à la fin des années 80, il revient à St. Thomas comme conseiller. Avec leur aide précieuse, ils ont obtenu les premières images du virus du sida, le VIH.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
