John Herschel, témoin du père
« Je voudrais souvent voir ce que tu fais pour que tu puisses t'avertir (si nécessaire) de ne pas faire trop de travail, comme le faisait ton cher père, lui a écrit Caroline Herschel, nièce John. Je sais qu'une personne se sent malheureuse et malade après deux nuits se réveille, et je crains que vous ne soyez pas si anxieux dans votre six mètres [télescope]... Je me sentirais un grand mécontentement, si ce n'était pas suffisant pour vous voir marié... si vous avez la chance de trouver une bonne, jolie et intelligente jeune fille, à base de loups, gardez-les à l'esprit et ne vous attendez pas à être vieille et méchante".
John Herschel est né en 1792 à la Maison de l'Observatoire du plus grand télescope du monde, construit par son père. La musique, la science et la religion dominaient la maison et sa tante Caroline était l'une des principales éducatrices et enseignantes. Il a étudié les mathématiques à l'Université et a conclu un accord avec ses collègues Dean Peacock et Charles Babbage: “faire tout ce qu'ils pouvaient dans la vie pour laisser le monde plus sage qu'eux-mêmes”.
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Herschel est diplômé en 1813 et a déjà fait de si bons travaux de trigonométrie et algèbre qu'il a été nommé membre de la Royal Society. Cependant, il a soudainement décidé de commencer à étudier le droit. Sans obéir à son père, qui voulait entrer dans l'église, il est allé à Londres pour faire des pratiques d'avocats. Mais quelques mois plus tard, il a réalisé qu'il avait plus de capacités mathématiques et scientifiques et est retourné à Cambridge pour exercer comme professeur d'université.
Après avoir passé l'été 1816 avec son père, il décida de suivre ses traces. William Herschel avait 78 ans et était patent de santé. Son fils a estimé que le travail entrepris par lui devait continuer quelqu'un. Il a écrit à son ami Babbage: « Je vais à Cambridge lundi en payant les factures, en ramassant mes livres et en quittant l'université pour un long temps, peut-être pour toujours. Je suivrai le chemin de mon père, prenant ses observations à l'endroit qu'il a quitté et explorant les cieux avec de puissants télescopes ».
Ainsi, John est retourné à sa maison natale et a commencé à collaborer avec son père. Son père, en le montrant, fait son propre télescope avec lequel il effectuera ses observations. Il fut bientôt réputé parmi les astronomes britanniques. Et en 1820, il a été l'un des fondateurs de la Astronomical Society.
Un de ses premiers travaux a été la révision des étoiles doubles de son père, dont le catalogue publié en 1824, deux ans après la mort de son père. Il a reçu plusieurs honneurs et des prix pour ce travail. Il a également continué à travailler sur les mathématiques et la chimie. Et en 1830, il a publié un livre de grand succès: A toutes les personnes intéressées à participer au Festival du Film de Saint Sébastien Il parlait de méthodes de recherche scientifique. Et il a dit que la nature est gouvernée par des lois difficiles à expliquer mathématiquement, et que le plus grand objectif de la philosophie naturelle est de comprendre ces lois.
Faraday lui a écrit: "Quand il a quitté son travail sur la philosophie naturelle, je l'ai lu, comme beaucoup d'autres, avec beaucoup de plaisir. (...) je sens qu'il m'a fait un meilleur penseur et un meilleur expérimentateur, et que tout cela a augmenté ma personnalité et que, s'il me permet de le dire, il m'a fait un meilleur philosophe". Darwin l'a aussi lu et l'a reconnu dans son autobiographie, il a lu dans son époque étudiante ce livre et Personal Narrative de Humboldt était le travail qui l'a le plus affecté.
Herschel a décidé de mettre fin au catalogue du ciel initié par son père. Pour ce faire, comme son père a étudié l'hémisphère nord, il étudierait l'hémisphère sud. Ainsi, en 1833, il prit son télescope et se rendit au cap de la Bonne Espérance, en Afrique du Sud, avec sa femme et ses enfants.
Il a passé quatre ans, comme il l'avouerait plus tard, probablement le plus heureux de sa vie. Libre de la pression d'être le scientifique le plus continu de l'époque, il a été à l'aise et a eu le temps de travailler beaucoup. En plus des observations astronomiques, il a étudié sa végétation. Entre sa femme et les deux ont réalisé des illustrations botaniques de grande qualité. Et il a réfléchi sur l'origine des espèces, la disparition des unes et la genèse des autres: Il décrit ce processus comme un "mystère des mystères".
Avec ces pensées dans la tête, il a reçu la visite du jeune Darwin. En 1836, le bateau Beagle accosta au Cap et Darwin voulut visiter le grand maître. "Sir J a été un heureux événement. Rencontre avec Herschel. Nous avons dîné chez lui et nous étions quelques fois avec lui », écrirait Darwin. "Je ne parlais jamais beaucoup, mais cela valait la peine d'entendre chaque mot qu'il prononçait".
Darwin aurait clairement tenu compte de Herschel dans les premières lignes de l'Origine des espèces: "...l'origine des espèces, ce mystère des mystères, comme l'a appelé un de nos grands philosophes".
Herschel est retourné en Angleterre en 1838. Il a fallu neuf ans de plus pour publier en Afrique du Sud toutes les observations faites avec son télescope. En fait, j'expliquerais que "toutes les observations, les calculs ultérieurs et les études, ainsi que toutes les préparations à publier, je les ai faites". Il a catalogué près de 70.000 étoiles, a fait d'importantes observations sur plusieurs nébuleuses et galaxies, et a donné son nom aux 7 lunes connues de Saturne (même quatre d'Uranus ans plus tard).
Et dans ces années, il a également réalisé des expériences et des découvertes qui ont été fondamentales pour le développement de la photographie. Il a réussi à faire des photos durables en utilisant le tyosulfate de sodium comme fixateur. Pour la première fois, il a utilisé les mots «positif» et «négatif» et a proposé aussi le terme «photographie», sans savoir que Hercules Florence a fait la même chose cinq ans plus tôt.
En fait, Herschel savait que la photographie serait un outil très important pour l'astronomie. Jusque-là, la description de tout objet céleste était en mots ou en dessins, et grâce à la photographie allait changer. Image du ciel pris dans une photographie, que tout astronome pouvait voir même des heures ou des années plus tard.
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