Ellen Swallow: la ciència per a millorar la societat
1879, Poughkeepsie, Nova York. “Les dones necessitem una mica de química com a autodefensa”, va afirmar. Prop de tres-centes dones. “A les dones ens correspon dur a terme la transformació. No serà un treball senzill. Si ens conformem amb el desconeixement, tindrem desconeixement, però si exigim coneixement, perquè som conscients del valor del coneixement, llavors tindrem èxit”.
Ellen Henrietta Swallow sabia una mica de química. Sabia bé que darrere de la cuina i de les tasques domèstiques hi havia molta química i, a partir d'aquí, Swallow pensava que, traslladant la ciència a les llars, es podia fer el camí cap a una societat millor.
Tenia dinou anys en el nord de Nova York quan van fundar l'escola d'educació superior per a dones Vassar College. I va decidir que, a qualsevol preu, anava a estudiar allí. Va fer classes, va cuidar als nens i va netejar les cases fins que va recaptar suficients diners.
Vassar va començar a estudiar ciències en el College als 26 anys. Li va agradar especialment l'astronomia i la química, i es va decantar per la química, esperant que li servís per a millorar el seu entorn. Aquest era l'objectiu principal de Swallow: “Otoi nigatik, volguda Annie —va escriure a una prima—, em va servir per a alguna cosa en un món pecat”.
Quan va intentar trobar treball com a químic, només va trobar obstacles. No volien dones en cap lloc. Li van proposar provar en el recentment creat Institut de Tecnologia MIT a Boston. I en el MIT, malgrat els seus dubtes, va ser acceptat com a “alumne especial”.
Abans era dona i única en el MIT. En aquest ambient va pensar que el millor seria ser cistell i el més femení possible, i fins i tot arreglava les robes als seus companys quan li ho demanaven. “Crec que he aconseguit aliats forts per no ser radical, per agafar l'aula com a privilegi en lloc de renunciar a les obligacions femenines”, va escriure als seus pares. Va aconseguir el respecte dels seus companys i professors i va sorprendre el professor més escèptic amb els seus dots.
En 1876 aconsegueix crear el Laboratori de Dones del MIT. També va haver de posar els diners de la seva butxaca, on va treballar com a professor a canvi de la música. Va ensenyar biologia, química i mineralogia a unes 500 dones. Es van analitzar els aliments i productes que es venien a les botigues de voltant i es va descobrir la pols de caoba en la canyella, la sorra i la sal en els sucres i l'arsènic en el paper de la paret. Aquests descobriments van servir per a implantar en 1882 la primera llei alimentària de Massachusetts.
Aquest mateix any va publicar el seu primer llibre: The Chemistry of Cooking and Cleaning, que va escriure per a acostar la química a les dones. I per aquest camí escriuria unes altres. I és que, estant les llars i l'alimentació de les famílies en mans de les dones, la seva educació en la ciència era fonamental, segons Swallow. A més, es va adonar que, encara que la ciència i la tecnologia estaven revolucionant la indústria, a penes arribaven a les llars: “Les nostres cuines són molt dolentes, la ventilació i el sanejament de moltes de les nostres cases no poden ser pitjors. Per què les nostres cases no segueixen el ritme dels nostres tallers mecànics?”.
Va realitzar nombrosos experiments i mesuraments en la seva pròpia casa. Va deixar de cremar carbó i oli per a posar gas, va mesurar quant gas es necessitava per a preparar plats concrets, va instal·lar ventiladors per a millorar la qualitat de l'aire, va mesurar la qualitat de l'aigua i va millorar el sanejament de les aigües brutes, etc. Quan un amic agafava una nova casa, el regal inaugural de Swallow era una anàlisi d'aigua.
Va treballar molt en l'anàlisi d'aigües, fins i tot a major escala. Per al Comitè de Salut de Massachusetts, va analitzar el subministrament d'aigua del 80% de la població, 40.000 mostres. Va completar mapes de clor que servien per a predir la contaminació. I va veure que en molts llocs l'aigua estava contaminada amb residus industrials i aigües residuals urbanes. Com a resultat d'aquest treball, per primera vegada a Amèrica, es van establir estàndards de qualitat de l'aigua i es va construir una depuradora d'aigües residuals.
En 1892 va proposar una nova disciplina com “la ciència de les vides normals”: l'ecologia. Era la primera vegada que s'usava aquesta paraula a Amèrica. Va ser creada per l'alemany Ernst Haeckel, un parell de dècades abans, amb l'objectiu d'aglutinar les relacions entre els éssers vius i el seu entorn, però no va tenir èxit. Va voler recuperar la paraula swallowk i donar-li una visió molt diferent. Va focalitzar en les condicions ambientals creades pels éssers humans i els éssers humans, i com aquestes condicions afectaven la salut i a la vida. Va escriure a Haeckel demanant permís per a usar així la paraula. Ell va respondre que sí. Però, molt poc temps després, el British Medical Journal va promulgar l'ús d'aquesta paraula per a “investigar la vida animal i vegetal en condicions naturals”.
Per a Swallow era perillós que l'ésser humà no entrés dins de l'ecologia i que no fos perjudicial tant per a la salut humana com per al medi ambient. “Ha avançat en tota la resta —va escriure sobre la humanitat—, però en les seves relacions personals íntimes amb la naturalesa i amb les forces de la naturalesa, es comporta com si fos l'amo de les bèsties rurals i com si fos propietari de totes les lleis de la naturalesa, sense entendre-les”.
Swallow va continuar treballant per una societat millor, amb una visió cada vegada més social. Va crear fullets de nutrició per a millorar la dieta estatunidenca, va elaborar els primers programes d'alimentació per a les escoles i va posar en marxa cuines experimentals per a oferir a la gent que necessitava aliments el més barats però nutritius possible.
A l'oblit de les seves antigues actituds submises, va criticar durament la situació de les escoles públiques de Boston en la reunió de l'Associació Americana de Salut Pública de 1896. De l'estudi de 186 escoles es va comprovar que només 13 tenien ventilació adequada, en 77 el sòl mai es va netejar, tampoc es netejaven les condícies, els embornals estaven descoberts, etc. 5.000 casos de malaltia i 200 morts relacionades directament amb el mal estat de les escoles.
Va establir la llei FEAST per a la seva vida: food, exercice, amusement, sleep and task, és a dir, menjar, exercici físic, diversió, somni i treball. S'aixecava tots els dies a les 5.30 i feia un recorregut de 3 km, al costat del seu marit, amb el temps que hi havia. “L'energia humana és el més preuat que tenim”, va escriure. “Menjar aliments adequats, fer exercici, divertir-se i dormir optimitzaria”.
Va morir als 68 anys amb una malaltia del cor. Va deixar ben complerta el seu desig de “ser útil per a alguna cosa”. Ellen Henrietta Swallow va servir no sols per a alguna cosa, sinó per a molts.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
