L'hélice est double
En mars 1953, Rosalind Franklin avait préparé un article sur la structure de l'ADN. Mais il a ensuite découvert que Watson et Crick ont proposé un nouveau modèle de structure de l'ADN. L'article de Watson et Crick fut poursuivi par Franklin à Nature le 25 avril 1953. Il a dû écrire une note: "Nos idées principales coïncident avec le modèle que Watson et Crick proposent dans l'article précédent". Et ce n'était pas surprenant qu'il coïncide, même si Franklin ne le savait pas, parce que le modèle de Watson et Crick était basé sur leurs données.
"Rosy, bien sûr, ne nous a pas donné ses données. King'sen ne savait pas que ces données étaient entre nos mains », écrirait plus tard Watson. Et je reconnaîtrais aussi que sans utiliser l'œuvre de Franklin, il ne serait pas possible de clarifier la structure de l'ADN. Franklin ne savait pas que les rivaux de Cambridge ont utilisé leurs données, même que certains d'entre eux ont été traités par Maurice Wilkins de son équipe.
Wilkins et Franklin ne se sont jamais bien réparés. Avant d'arriver au Franklin King's College, Wilkins a travaillé avec l'ADN avec son étudiant en doctorat Raymond Gosling. Il est arrivé à Franklin en 1951. Il a étudié la physique et la chimie, ne savait rien de la biologie, mais était spécialiste de la cristallographie par diffraction des rayons X. Le directeur voulait que cette technique soit appliquée à l'ADN, plus encore, il a dit à Franklin de diriger la recherche de l'ADN et que désormais Gosling allait être avec lui. Mais Wilkins ne lui a rien dit. Il a été exclu. La relation entre Wilkins et Franklin n'a pas très bien commencé. Et sa nature se heurtait aussi. Franklin avait un regard exigeant, une langue intense et peu de patience. Wilkins, quant à lui, était timide, parlant lentement et évitait de regarder dans les yeux.
Le travail de Franklin et Gosling a commencé à porter ses fruits. Ils ont vite vu que l'ADN pouvait avoir deux formes, selon le degré d'hydratation, les nommant A et B. Et il semblait que la B avait forme d'hélice. Franklin a exposé ces résultats lors d'une conférence. Dans cette conversation était le jeune Watson.
James Watson et Francis Crick étaient des chercheurs du laboratoire Cavendish de Cambridge. Ils travaillaient avec des modèles théoriques et avaient besoin de données étrangères pour élaborer leurs propres modèles. Et ce que Watson a entendu à la conférence de Franklin était intéressant. Il a dit à Crick, pas très correctement. Et avec cette information erronée, ils pensaient qu'il ne serait pas difficile d'imaginer la structure de l'ADN. Ils le firent aussitôt et, fiers, ils invitèrent les King's à voir leur structure. Dès qu'ils l'ont vu, ils ont réalisé que Franklin et Gosling étaient mauvais. Il s'agissait d'une triple hélice avec des groupes de phosphates à l'intérieur. C'était impossible, cette structure ne laissait pas de place aux molécules d'eau. Les groupes de phosphates devaient être à l'extérieur de l'hélice.
Franklin complètement supprimé le modèle de Cambridge, raison à raison, rigueur. Crick, comme il le dira plus tard, était la seule fois qu'il a vu Watson sans paroles.
King's ont continué. Franklin a beaucoup travaillé sur l'amélioration et la mise au point de la machine de diffraction de rayons X et a commencé à obtenir des images exceptionnelles. Les images montraient clairement que le B avait forme d'hélice, mais dans le cas de l'A n'était pas si clair. Et Franklin n'avait rien publié jusqu'à ce qu'il soit clair sur ce qui allait être publié; la théorisation et la spéculation n'aimaient pas, il avait besoin de données. Ainsi, avec Gosling, il a effectué des calculs mathématiques complexes à partir de ces images. Fin 1952, Franklin a recueilli ces résultats dans un rapport interne.
Franklin a conclu que les deux formes de l'ADN étaient à hélice, étaient des hélices doubles, les hélices formées par deux chaînes. Il manquait de comprendre comment les deux chaînes se joignaient. Il était proche, très proche. Mais ceux de Cambridge allaient plus vite. À cette époque, ils disposaient déjà des données de Franklin.
La première information clé fut obtenue en janvier 1953. Watson est venu à Franklin en agitant en main le brouillon d'un article de l'Américain Linus Pauling. Il se référait aussi à la structure de l'ADN, erronée : trois chaînes et phosphates à l'intérieur. Cependant, Watson était grave, Pauling n'était pas tout, avait découvert la structure des protéines et était sans aucun doute très capable de trouver celle de l'ADN. Avant que Pauling ne réalise l'erreur, Watson lui a proposé de travailler ensemble. Mais il a jeté Franklin qu'il n'était pas en mesure d'interpréter ses données. Et il fut très en colère. Wilkins est apparu au milieu du débat et a conduit Watson à son bureau. Alors Franklin lui a enseigné la meilleure image de l'ADN sorti, photo 51. Watson a tout de suite vu ce que signifiait cette image: C'était une double hélice ! Ils sont revenus à Cambridge, ont compté Crick et bientôt ils ont commencé à travailler.
Le 28 janvier, Franklin a donné une conférence à King's. La conversation, poussée par le mauvais environnement de travail, était de montrer aux compagnons leur travail. Watson et Crick ont également voulu aller, mais Wilkins leur a écrit en disant qu'ils n'allaient pas parce qu'il était privé. « Nous parlerons ensuite lorsque l'air sera plus propre. J'espère que la fumée de la sorcière disparaîtra bientôt devant nos yeux », écrit-il.
Ils n'ont pas assisté à la conférence, mais à la mi-février, grâce au directeur de thèse de Crick, Franklin a obtenu ce rapport interne de résultats. Cette information et la photo 51 étaient un coup pour Watson et Crick. À la fin de Février Crick jeté dans un bar qu'ils ont trouvé le "secret de la vie".
Le modèle était disponible le 7 mars 1953. Et c'était juste. Watson a pu clarifier ce qui manquait à Franklin. La clef était au travail de l'autrichien Erwin Chargaff. Chargaff a découvert que les quatre bases formant l'ADN étaient toujours les mêmes en deux. Et Watson s'est rendu compte que c'était parce qu'ils étaient jumelés par couples, ils formaient toujours des couples concrets et à travers eux se joignaient les deux chaînes de l'hélice.
Franklin a accueilli avec dignité la découverte de Watson et Crick. Il est décédé cinq ans plus tard, en 1958, à 37 ans, par cancer de l'ovaire. Watson, Crick et Wilkins n'ont pas vu le roman qu'il a reçu en 1962.
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