Para conservar un mundo entero
La cueva de Iritegi se encuentra cerca de Oñati, en Gipuzkoa. A la entrada de la cueva se encuentra una obra de arte del escultor Ibon Aranberri, una gran puerta de acero. Antes de la realización de la escultura, solicitó autorización a la Diputación Foral de Gipuzkoa, obteniendo la autorización para la construcción e instalación de una puerta de acero. Meses después, desde el Grupo de Naturaleza de Oñati, se le informó de la importancia de la cueva de Iritegi, debido a la existencia de una colonia de murciélagos en su interior. Y entonces Aranberri recurrió a los zoólogos de la UPV.
Precisamente, Joxerra Aihartza lidera el grupo de investigación de murciélagos de la UPV. "Conocimos la escultura porque vino el propio Aranberri. Nos quería preguntar si podía causar algún daño", recuerda. "Claro, una instalación así tiene un impacto enorme. Afortunadamente, por un lado, esta cueva tiene dos entradas y, por otro, Aranberri había previsto en su diseño un hueco en la parte superior. Y no sabemos por qué, por la otra entrada o por el agujero de la escultura, creemos que la puerta no ha dañado la colonia. Pero fue una chiripa".
El caso de la cueva de Iritegi es un ejemplo de "abandono" que ha sufrido la protección del murciélago. No ocurre en todos los casos. En muchas partes del mundo las colonias se protegen perfectamente, en otras no. No obstante, existe una preocupación por la conservación del murciélago, por lo que 2011 y 2012 han sido declarados Año Internacional del Murciélago para realizar esfuerzos especiales en favor de la conservación.
Polinizadores
"Tenemos que protegerlos porque son una parte importante de la biodiversidad", afirma Paul Racey, uno de los investigadores más prestigiosos del profesor emérito y murciélago de la Universidad de Aberdeen. "En mi país, en el Reino Unido, el número de especies de murciélagos es superior al de cualquier otra especie de mamíferos. Hay 18 especies de murciélagos. Así pues, el grupo del murciélago tiene más especies que el del ratón, el ciervo o cualquier otro animal". Además, Racey afirma que controlan las plagas y que desde el punto de vista económico también se puede justificar el esfuerzo por proteger a los murciélagos. "El servicio más importante que nos prestan los murciélagos en todo el mundo es la polinización". En la economía del sureste asiático, por ejemplo, poliniza plantas del género Durio, que aportan frutas de gran importancia comercial. "En Madagascar también son de gran importancia, con seis especies de baobab y tres especies polinizadas por murciélagos".
Racey es uno de los grandes referentes mundiales en este campo. El propio Aiartza dice: "El curriculum de investigación de Racey es terrible. Ha trabajado en la conservación del murciélago en todo el mundo y tiene una visión global". Por eso, Racey habla mucho cuando se le habla de la conservación del murciélago. Y no se limita a los murciélagos. En mitad de su discurso ha hecho una pausa y ha añadido: "déjame decir que no debemos justificar el derecho a existir de la fauna que ha evolucionado. Los animales y las plantas tienen tanto derecho a existir como nosotros. Tenemos que protegerlos porque son nuestra herencia."
La situación del murciélago no es la misma en todas partes. Es un grupo muy amplio, muy diverso. Existen alrededor de 1.300 especies en el mundo. Y como viven en casi todo el planeta, la situación varía mucho de una especie a otra y de un hábitat a otro.
Lo que ocurre con otros muchos animales también ocurre con los murciélagos. La actividad humana se ve amenazada por la desaparición de los refugios, una de las causas de la decadencia de las poblaciones en la destrucción de los hábitats. "La conservación del murciélago supone la conservación del hábitat", afirma Aiartza. "Funcionan como especies de guardasol. Para conservar un murciélago en un bosque, por ejemplo, debes proteger toda la comunidad de artrópodos del lugar. Diversidad total. Y plantas, etc."
Sin embargo, el problema no es sólo del hábitat. El mayor reto que tienen los conservacionistas es proteger a los murciélagos en zonas de comida tradicional. Racey conoce de primera mano ejemplos: "He estado en muchos de esos pueblos. Lo que mejor conozco es Madagascar. Allí no está prohibida la captura de murciélagos. En época de cría sí es ilegal, pero no hay control sobre esta prohibición. Y es la comida tradicional en muchos tributos. El problema es que los murciélagos no maduran como los ratones. En general, los murciélagos solo tienen una cría al año, por lo que no puedes capturar muchos ejemplares sin que la población baje". En Asia también hay un gran problema.
Mala imagen, buena imagen
La organización del año internacional, la organización EUROBATS y la convención de especies migratorias de la UNEP, han destacado otro factor: el prejuicio contra el murciélago.
"En los países occidentales hay cierta oposición al murciélago", afirma Racey, pero en ese sentido es muy optimista, porque esta actitud ha evolucionado en las últimas décadas. "Se ha trabajado mucho para cambiar la visión del público. Cuando yo empecé a trabajar con murciélagos, la gente me llamaba por teléfono para decirme que tenían murciélagos en las casas o en las iglesias. 'Quiero librarme de ellos', me decían. Ahora, cuando me llaman, me dicen: 'Sé que están protegidos y no quiero hacerles daño, pero estoy preocupado por si van a hacer un nido o morder los cables'. Claro, tengo que explicarles que los murciélagos no nidifican ni muerden los cables, ya que no tienen dientes como los roedores. Pero ha habido un cambio profundo en la percepción pública del murciélago, que ha sido muy positivo aquí en Europa".
La organización EUROBATS se ha encargado de este trabajo. La organización fue creada por un acuerdo multi-gobierno. El acuerdo ha sido firmado por la mayoría de los gobiernos europeos, no sólo por ellos, sino también por los gobiernos de otros países en los que viven los murciélagos migratorios europeos. Por ejemplo, los pueblos del norte de África. Muchos murciélagos que viven en el sur de Francia o en Euskal Herria migran allí. Estos países también están integrados en EUROBATS.
Al Este la situación es mucho peor. Racey menciona la India como ejemplo de un caso extremo. "Allí, algunos de los mayores fruticultores de murciélago tienen mala imagen, ya que comen fruta para el comercio. En los frutales hay 13 especies, pero la mayoría son especies forestales que nunca se acercan a los lugares donde hay fruta comercial. Y, sin embargo, en la India todos los murciélagos están clasificados en el grupo de los salvajes. Además, por ley. ¿Cómo se puede proteger un animal clasificado como salvaje? ".
Y sin casos tan extremos, Racey destaca que en muchos lugares la mala percepción no ayuda a la conservación: "En África, excepto en Sudáfrica, no hay instituciones que se ocupen de la conservación, y los estados no están interesados en los murciélagos. No hay instituciones de conservación en los países de la antigua Unión Soviética; en algo han empezado en Rusia, pero en otros no hay nada. También empezamos a trabajar en Mongolia y creo que hay un indicio de esperanza. En China tampoco hay nada, tienen muy mal estado".
El caso de China es, además, destacable, ya que su tradición se ha mostrado favorable a los murciélagos. "El murciélago es considerado como un animal de fortuna", afirma Aiartza. "Allí tienen un símbolo, Wu Fu, para expresar cinco felicidades: poder, salud, larga vida, amor y virtud", afirma Aiartza. "Y los representan con cinco murciélagos. El símbolo fue tomado como anagrama por Bat Conservation International.
Y Aiartza dice que China no es el único ejemplo de tradición favorable. "En Australia hay zorros voladores, grandes frutales de murciélago. Cuando encuentran a una cría que ha caído allí o que se ha quedado sin madre, la gente se ofrece para criar a ese animal hasta que tiene una edad y luego liberarlo. Al igual que para los niños hay babysitter, para el murciélago hay batsitter. Los frutales de murciélago despiertan la ternura de la gente por sus ojos grandes. Son muy expresivos y, además, como comen fruta, es muy fácil comerlas".
Murciélago Pérez
La tradición vasca ha sido a favor del murciélago, al menos del mundo rural. "En Arratia, por ejemplo, y es lo mismo en muchos lugares de Navarra, cuando un niño pierde un diente no se lo da al murciélago Pérez, sino que se le echa a los murciélagos. El diente se echa de noche al tejado de la casa. Y hay una canción: El murciélago viejo, el tejo viejo, trae el nuevo, el murciélago gracioso. Hay versiones diferentes. Los niños cantan eso, lanzan el diente y reciben un premio o lo que sea. Esto significa que el murciélago no se ha considerado un animal malo".
Cuando Aihartza y los miembros del grupo se dedicaban a la toma de muestras para la investigación, los baserritarras les decían que hay que cuidar los murciélagos. "Vamos a una ermita en busca del murciélago y nos decían ¡Eh! No dañarlos'. Y nosotros no, que no les perjudicaríamos". Si alguna vez las heces del murciélago manchaban demasiado, los baserritarras ahumaban a los murciélagos para moverlos de un lugar a otro utilizando humo. "Pero no cualquier humo" dice Aiartza. "Un anciano abuelo me dijo que quemaban hierba verde y que ese vapor movía a los murciélagos. En el pórtico de una ermita, antes de la puerta, por ejemplo, a la parte trasera de la ermita o a la cuadra contigua. Esto no les genera problemas. Se ahuman, pero nunca dañan".
Anzuelo turístico
Si la tradición es favorable o desfavorable, la falta de esfuerzos para protegerla provoca un daño. En la Comunidad Autónoma del País Vasco este es un gran problema. Habría que hacer un seguimiento de las poblaciones, al igual que en otros lugares del entorno. "En Iparralde también se hacen muchas más cosas a favor de la conservación", explica. En definitiva, en su opinión, habría que incluir en la conservación más dinero de lo que se incluye en la actualidad.
Y se pueden abordar ideas que han desarrollado en otros lugares. "En muchos lugares los murciélagos se utilizan para atraer al turismo, ¿por qué no? ". El caso más sorprendente del mundo es el de Austin, en Estados Unidos. A los pies de un puente sobre el río Colorado se encuentra una colonia de un millón de unidades, a la que acuden gentes de todo el mundo.
A otro nivel, pero en la Comunidad Autónoma del País Vasco, por ejemplo, esta idea también es aplicable, según Aiartza. "He dicho muchas veces: ¿por qué no utilizaremos esta idea aquí en las cuevas de aquí? Pozalaguan o lo que sea. Si tienes una colonia de murciélagos, ponte una cámara de vídeo, un auricular de ultrasonidos, un monitor para ver cómo salen los animales y utilízalos para la educación ambiental, pero sin perjudicar a los animales".
La verdad es que el acercamiento a las cuevas ha despertado en muchos casos la afición, incluso en los que posteriormente han investigado murciélagos. Ejemplos en el propio grupo de Aiartza. Y si algunos han llegado hasta el punto de investigar, no cabe duda de que la percepción pública y la conservación de estos animales también contribuyen de manera directa.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
