A la recherche de l'âge de l'art rupestre
Nous utilisons les mots pour dire ce que nous pensons, mais souvent les mots ne suffisent pas. Gestes, caresses, ornements, robes... Il existe de nombreuses façons d'exprimer des sentiments, des désirs et des croyances, dont l'un est l'art. Si nous reculons des milliers d'années dans l'histoire, nous trouvons aussi des manifestations artistiques. Mais quand l'être humain a-t-il commencé à exprimer ainsi ses aspirations internes ? Selon une étude menée par un groupe de chercheurs internationaux, des milliers d'années plus tôt que prévu. Dans la grotte d'El Castillo, en Cantabrie, on a daté la peinture rupestre la plus ancienne d'Europe, une succession de disques d'au moins 40.800 ans d'ancienneté.
La grotte d'El Castillo est située dans le village cantabrique de Pont Vies. Le trou de la grotte est patrimoine de l'humanité et il y a 275 peintures qui sont témoins de l'histoire de l'homme. L'une d'elles est la plus ancienne œuvre d'art datée en Europe, elle a au moins 40.800 ans et est un grand point ou disque dessiné avec des pigments rouges. Selon les datations réalisées à ce jour, les scientifiques attribuaient à cette peinture une ancienneté de 30.000 ans. Cependant, les nouvelles données indiquent que c'est 10.000 ans plus ancien que ce que l'on pensait.
« Nous pensions qu'il fallait mettre la même chose que l'art de Labarreta, c'est pourquoi nous avons commencé la recherche », explique le scientifique Marcos García Díez. Marcos García Díez est professeur au département de géographie, préhistoire et archéologie de l'UPV et l'un des quatre scientifiques qui ont participé à la recherche. A côté de lui travaillent le chercheur de l'Université de Southampton Alister Pike, le scientifique allemand Dirk Hoffman du centre de recherche de l'évolution humaine de Burgos (CENIEH) et le chercheur portugais João Zilhão de l'Institut de recherche et d'études avancées de Catalogne (ICREE). Les premiers résultats de ses recherches ont été recueillis dans la revue Science.
« Jusqu'à présent, on travaillait dans le monde de l'hypothèse, datant par style, sans nombres réels », explique García Díez. Les scientifiques utilisent traditionnellement deux systèmes de datation pour dater l'art rupestre, tous deux limités : la technique du carbone 14 et le style de la peinture. Le système de carbone 14 analyse les composants organiques présents dans les peintures, le charbon végétal. Mais, selon García Díez, cette technique peut être utilisée dans quelques peintures. En fait, "seulement entre 15% et 20% des peintures sont faites avec de la matière organique, du charbon végétal, donc jusqu'à présent environ 80% des peintures n'ont pas été datées par des méthodes empiriques".
C'est le cas de la plupart des tableaux de Cantabrie. En l'absence de carbone, un système de datation de style a été utilisé pour déterminer l'âge de ces œuvres. « Dans ces cas, une peinture comparée à d'autres est fondamentalement défaillante, pas de façon indépendante, a rapporté le chercheur Dirk Hoffman. Par conséquent, ce système est relatif, il n'y a pas de datation correcte et il est basé sur une conviction. Les personnes qui travaillent avec l'art rupestre doivent faire des datations directes, mesurer directement l'âge".
Technique de l’uranium/thorium
Le Panel des Mains de la grotte d'El Castillo est l'un des espaces les plus importants de l'art rupestre européen pour son nombre d'images, sa variété technique et thématique. Sur les murs arrondis de pierre, on peut voir des tableaux de bisons, des dessins de signes, et des rudies plus insolites comme les mains humaines dessinées avec des pigments rouges.
Les groupes de chercheurs internationaux ont utilisé la technique uranium/thorium dans ce panneau pour dater l'art rupestre. L'utilisation de cette technique n'a pas été très courante dans la datation des peintures.
La technique uranium/thorium n'est pas directement datée de l'œuvre mais de la couche de calcite qui s'est formée sur elle. « Si nous regardons les murs, dans certaines zones nous voyons des dépôts de calcite - a souligné García Díez-- provenant de l'eau qui est tombée dans le mur ».
Sur les peintures s'accumulent différentes couches de calcite, dont les chercheurs analysent les échantillons. "Le tableau n'est pas joué. Cette méthode ne nuit pas à la peinture », a souligné García Díez. "Nous relâchons lentement la calcite et prenons des échantillons à différentes profondeurs. Ainsi, nous n'aurons pas une seule datation, mais une série de datations ».
L'objectif est d'obtenir des échantillons de plus en plus profonds jusqu'à ce que les premières traces de la peinture soient appréciées. C'est là qu'ils cessent de gratter. "Si la calcite est située sur la peinture rupestre, avant que s'accumule la calcite qui était là --nuance Hoffmanek-, nous savons que la peinture est plus ancienne que la calcite que nous avons déchirée". Ainsi, par la datation de la calcite, ils obtiennent l'âge minimum de ces peintures.
Laboratoire CENIEH
Le processus qui a commencé avec la collecte d'échantillons continue dans le laboratoire. L'échantillon de calcite est analysé au centre de recherche de l'évolution humaine de Burgos.
La technique de l'uranium/thorium n'est pas nouvelle, elle a environ 40 ans. Cependant, au cours des quinze dernières années, les spectromètres de masse ont connu un développement technologique remarquable, ce qui permet maintenant de travailler avec de très petits échantillons. « La technique alpha est la spectrométrie, c'est-à-dire que des produits de désintégration de l'uranium sont détectés. Actuellement, la masse nécessaire pour la mesure est 10.000 fois plus petite qu'il y a quelques années. Grâce à cela, il est maintenant possible d'aller à la grotte et d'analyser les échantillons prélevés de ces petites zones de calcite. Il y a 10 ans, il n'était pas possible de travailler avec eux », explique Hoffman.
Hoffman sépare les éléments chimiques de la calcite dans le laboratoire propre. "99,9% de l'échantillon est calcite, et nous ne voulons pas, nous voulons uranium et sa concentration est très faible: quelques centaines de nanogrammes par gramme". Le résultat de cette séparation est une dissolution contenant de l'uranium et du thorium. Par la spectrométrie de masse, ils mesurent les ratios des deux éléments.
Avec le temps, l'isotope d'uranium-238 dans la nature se transforme en thorium. Comme le temps nécessaire à cette transformation est connu, le nombre de répertoires trouvés dans les échantillons détermine l'âge de l'échantillon. Autrement dit, l'analyse détermine le pourcentage d'uranium qui est devenu un thorium et, de cette façon, l'année où la calcite a été produite.
Plus ancien que prévu
Les résultats de ces analyses ont jeté des données importantes en obtenant des datations plus anciennes que prévu dans certaines études. Dans la grotte asturienne de Tito Bustillo, par exemple, une figure humaine ancienne a été datée pour la première fois. Il s'agit d'un tableau d'aspect personnel dessiné avec des pigments rouges et daté entre 35.000 et 29.000 ans. Comme le calcite inférieur et supérieur de la peinture a été daté, on a déterminé entre quelle date la peinture a été réalisée. « Dans la recherche de l'art préhistorique, il n'existe aucune datation d'une figure humaine ancienne, dit García Díez, c'est pourquoi elle est si significative ».
Des échantillons ont également été prélevés sur le grand toit des bison de la grotte d'Altamira. C'est l'une des zones les plus importantes de la grotte: un ciel décoré avec des bisons, des chevaux, des cerfs et des signes. Concrètement, ils ont réussi à déterminer l'âge de certains signes de forme triangulaire, et selon ces études, ils ont au moins 36.000 ans. "Il y a quelques années, un débat s'est ouvert sur les peintures de la grotte d'Altamira. Les scientifiques ont discuté si le plafond des bisons avait été réalisé dans une période courte ou large. C'est-à-dire si les peintures ont été réalisées entre 20.000 et 12.000 ans ou sur une période plus large », a déclaré García Díez. « Le débat a été clarifié avec les données que nous publions. Aujourd'hui on peut constater qu'à Altamira depuis 36.000 ans jusqu'à 12.000 ans les humains avaient réalisé des œuvres picturales. La grotte d'Altamira a été utilisée pendant des milliers d'années comme art rupestre. D'une certaine façon, les cathédrales actuelles ont été utilisées pendant des siècles ».
Les plus anciennes datations ont été faites dans la grotte d'El Castillo, en Cantabrie. Par exemple, une des figures de mains humaines trouvées dans le creux de la grotte a au moins 37.300 ans. En outre, ils ont daté la peinture la plus ancienne d'Europe. La confirmation qu'un disque dessiné avec des pigments rouges a au moins 40.800 ans a posé de nouvelles hypothèses sur la table. Non seulement les résultats ont été significatifs dans ce cas, mais ils ont été extraordinaires en ouvrant un débat sur les auteurs de ces peintures. On s'est demandé si ces peintures non figuratives ont été réalisées par des néandertaliens », a souligné García Díez.
Ces images ont au moins 40.800 ans, et il y a la frontière entre les néandertaliens et les hommes modernes, selon les chercheurs. Les scientifiques font des interprétations ou des lectures différentes, mais entre 39.000 et 42.000 ans il peut y avoir une frontière entre les deux. "Si dans les datations nous étions arrivés un peu plus loin dans le temps, le débat aurait été complètement fermé", a-t-il ajouté.
Dans les mois à venir, les scientifiques étudieront en Andalousie, France, Asturies et Cantabrie. Ils se concentreront sur les images non figuratives, qui sont celles qui donnent les plus anciennes datations, dans le but d'obtenir de nouvelles données significatives dans le débat sur les auteurs.
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