Un estiu amb ovelles seguint el seu instint

Des que els primers pastors van portar les seves ovelles al País Basc han passat milers d'anys adaptant-se a la zona. Les ovelles més ben adaptades han deixat més descendents, per la qual cosa les ovelles que tenim avui dia coneixen perfectament l'entorn en el qual viuen. Dit d'una altra manera, han modelat el seu instint per a sobreviure tan bé com sigui possible a Euskal Herria. Gràcies al seu instint, encara que continuen en el camp quan plou, quan arriba la calamarsa, es posen a l'abric, bé en l'estable o sota una roca. Ni tan sols amb les grans calors d'estiu poden estar a ple sol, i són capaços de predir grans trons.

Les ovelles segueixen al seu instint per a escapar de les grans tempestes i la calamarsa, però segueixen al seu marit per a menjar? Quin hàbitat trien? O en lloc de triar, mengen el que tenen enfronti?

Figura : Zones d'ús de les Areas 1,2 3ta 3, respectivament. A major foscor, major densitat. Ed. Mikel Etxeberria Okariz

Per a poder respondre a aquestes preguntes és necessari conèixer els desplaçaments que realitzen les ovelles diàriament i si exploten tots els llocs amb la mateixa intensitat. Això es denomina zona d'ús i calcula la intensitat de pasturatge en la zona de pasturatge de les ovelles. No obstant això, per a poder fer el càlcul, es necessiten ubicacions d'ovelles, per a això es van seleccionar 40 ovelles de tres ramats i se'ls va col·locar un collaret de GPS durant dos mesos per a registrar les seves posicions (Figura 1).

Amb la utilització d'aquests punts d'ubicació es van determinar les zones d'ús de les ovelles (Figura 2) i es va concloure que les ovelles exploten el territori de manera heterogènia, és a dir, passen més temps en unes zones que en unes altres. En general, les zones més utilitzades són les pròximes a les barraques dels pastors, però si bé les zones més fosques de la imatge corresponen a les barraques, també existeixen altres zones bastant utilitzades. Amb aquesta informació, vam poder respondre a la primera pregunta: les ovelles trien on caminar, prefereixen uns llocs a uns altres.

Una vegada resposta la primera pregunta, comencem amb la segona, quin hàbitat els agrada? Per a això és necessari conèixer l'àrea de vida de l'animal (Figura 3), és a dir, el terreny necessari perquè els animals puguin desenvolupar totes les seves activitats. I és que, encara que en alguns llocs hi hagi poc temps, és possible que sigui necessari en determinades èpoques de la vida. En l'època de cria, per exemple, prenen una dieta especial per a produir correctament la llet, per la qual cosa utilitzen regions que no la usarien al llarg de l'any.

Les àrees de vida estimades eren plantacions d'entre 59 i 170 ha, que feien que els pastors retornessin les ovelles dues vegades al dia a la cabanya, per la qual cosa les ovelles no podien utilitzar el territori desitjat. La distància màxima que s'allunyava de la barraca era de 3 km, la qual cosa permetia trobar un hàbitat adequat en aquestes hectàrees.

Una vegada coneguda la ubicació de les ovelles, faltava conèixer els tipus d'hàbitats presents en la zona.Per a això, ens basem en mapes de vegetació i vam veure que la zona ocupada per les alzines estava formada per cinc hàbitats:

• Pasturatge pedregós (> 85% pedra)
• Prado de transició (< 15% pedra)
• Pasturatge dens (100% vegetació)
• Matoll
• Uns altres (arbredes, mitjans nitròfils)

Figura : Zones de vida de ramats (polígons) i punts d'ubicació d'ovelles (punts negres). Ed. Mikel Etxeberria Okariz

La localització de les ovelles i els mapes de vegetació ens van permetre conèixer la comunitat vegetal en la qual es troba cadascun dels punts d'ubicació, la qual cosa ens va permetre conèixer quins eren els hàbitats més utilitzats. Tanmateix, això no és suficient, ja que en els hàbitats més abundants hi havia més punts de localització que en la resta. Per això, comparem l'hàbitat utilitzat per les ovelles amb la seva disponibilitat. És a dir, si les ovelles es desplacessin de manera aleatòria, sense cap prioritat, utilitzarien l'hàbitat més present en el territori i el menys abundant. El nombre de punts d'ubicació en cada hàbitat permet conèixer si utilitzen l'esperat aleatòriament, si l'utilitzen menys o més. I, per tant, es pot observar clarament si les ovelles tendeixen a triar un hàbitat o l'eviten expressament (figura 4).

Figura : Selecció d'hàbitats de ramats. En blanc, la zona d'hàbitat disponible i en gris la proporció que trien. Ed. Mikel Etxeberria Okariz

En la figura 4 es pot observar que les ovelles usaven tots els hàbitats, és a dir, necessitaven totes les comunitats vegetals de la seva àrea de vida per a viure bé. No obstant això, malgrat la importància de tots els hàbitats, és clar que els matolls tenien menys importància. Tan petit que des que estaven al seu abast (la barra blanca de la imatge) es va utilitzar molt poc (barra grisa).

El dens pasturatge, totalment format per plantes herbàcies, utilitzaven menys del que tenien disponible, però les ovelles passaven molt de temps allí. Les ovelles necessiten molt menjar, ja que l'herba és un aliment poc energètic. L'hàbitat més present en la zona d'ús de les ovelles és el pasturatge dens, que és aprofitat per les ovelles com a gran font d'energia després de les pastures de transició (Figura 4).

D'altra banda, els pasturatges de transició, les zones nitròfiles i els bosquetes són triats especialment; agradaven pel seu hàbitat potencial, fins al punt que els punts d'ubicació de les ovelles es van trobar amb major freqüència que els esperats aleatòriament en les pastures de transició, zones nitròfiles i zones arbrades (figura 4). Els pasturatges de transició són el mig existent entre el dens pasturatge i el pedregós, és a dir, si bé són pasturatges extensos, apareixen ocasionalment pedres que, com a conseqüència d'aquesta singular estructura, presenten una major diversitat a causa de la presència d'espècies tant de pastures rocoses com de prats densos. Les ovelles trien zones de gran diversitat, ja que d'aquesta manera poden menjar gran quantitat d'herbes en un espai reduït, optimitzant la dieta, maximitzant la qualitat i minimitzant l'esforç.

Els mitjans nitròfils i arbratges també són molt utilitzats, però no per a alimentar-se, sinó per a reflexionar. Les ovelles, animals remugants, triguen molt a digerir la cel·lulosa i en aquests moments tendeixen a estar tombades. Quan estan tombats, alliberen nitrogen al sòl, ja que allí es defensen, formant hàbitats nitròfils. En els dies més calorosos, per contra, es protegeixen sota els arbres, per la qual cosa s'utilitzen tant d'arbratge. Quant al pasturatge pedregós, no el trien ni el rebutja, és a dir, l'utilitzen com s'esperava aleatòriament.

En definitiva, es pot afirmar que les ovelles tenen una clara preferència pels hàbitats més accessibles. No obstant això, l'elecció d'aquests hàbitats és relativament clara i, a més, donen un ús diferent a cada tipus d'hàbitat. Els animals no exploten el mitjà a l'atzar, tenen pastures de transició per a alimentar-se amb gust i són necessaris prats densos perquè les ovelles mengin prou. Per a la reflexió utilitzen mitjans ombrívols i nitrogenats.

D'aquesta manera, amb aquest treball s'ha pogut comprovar que les ovelles segueixen el seu instint a l'hora de menjar i que els agraden les pastures de gran diversitat i les zones d'ombra per a la reflexió. Saben què els convé menjar en cada època i què els aporta els aliments i l'energia que necessiten. És imprescindible conèixer tota aquesta informació si volem mantenir entorns com Aralar. I és que necessitem diferents tipus de pastures per a mantenir la salut de les ovelles i d'ovelles per a mantenir-les. Què seria Aralar sense bestiar?

Bibliografia

Burt, W. H. (1943). Territoriality and home range as applied to mammals. Journal of Mammology, 24, 346–352.

Feng, C., Ding, S., Zhang, T., Li, Z., Wang, D., Wang, L., Liu, C., Sun, J., Peng, F. (2016). High plant diversity stimulates foraging motivation in grazing herbivores. Basic and Applied Ecology, 17(1), 43–51.

Wang, L., Wang, D., He, Z., Liu, G., & Hodgkinson, K. C. (2010). Mechanisms linking plant species richness to foraging of a large herbivore. Journal of Applied Ecology, 47(4), 868–875.