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Nouvelles techniques de développement des cellules souches

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Au début, le développement de la recherche en cellules souches a été difficile, trouvant de nombreuses barrières et interdictions sur le chemin. A toutes les difficultés techniques et scientifiques se sont ajoutées ces dernières années les préoccupations politiques, éthiques et religieuses. Pour surmonter ces inconvénients, les scientifiques testent des sentiers.

Les cellules souches ont la capacité de devenir n'importe quel type de cellule corporelle ou de développer n'importe quel tissu, c'est pourquoi elles sont si spéciales et importantes. En raison de cette capacité, les chercheurs considèrent qu'ils sont utiles pour le traitement de nombreuses maladies, comme le Parkinson ou la maladie d'Alzheimer, ou pour la production de tissu corporel.

Jusqu'à présent, les scientifiques connaissaient deux techniques pour développer des cellules souches embryonnaires, mais malheureusement de graves problèmes et préoccupations éthiques et religieuses ont surgi. L'argument principal des préoccupations est que l'obtention de cellules souches implique la destruction ou la mort de l'embryon. Les forces politiques n'ont pas échappé à ce débat et ont imposé de sévères interdictions. Par exemple, l'Allemagne n'admet pas travailler avec des cellules souches embryonnaires développées à partir de 2002, et aux États-Unis on ne subventionne pas des études qui travaillent avec des cellules développées à partir de 2001.

Récemment, la prestigieuse revue scientifique Nature a publié des articles sur deux nouvelles techniques de développement des cellules souches. De cette manière on veut éteindre le débat éthique, politique et religieux qui s'est suscité, car, selon les auteurs, il n'est pas nécessaire de détruire des embryons dans aucun d'eux. Dans quelle mesure est-il vrai ? Obtiendront-ils de chasser tous vos soucis ? Le temps le dira.

Premières méthodes

Les scientifiques ont utilisé deux stratégies pour obtenir des cellules souches à partir d'embryons, la méthode classique et le transfert nucléaire.

Dans la méthode classique, une fois mélangées les cellules sexuelles de l'homme et de la femme --spermatozoïde et ovocyte -, l'œculum fécondé est formé. La cellule fécondée commence à se séparer lentement, devenant un ensemble de huit cellules (balstomère) et formant à un moment du processus une structure appelée blastoziste. Cette méthode classique consiste à extraire des cellules du blastocyste et à obtenir des cellules souches après les avoir maintenues dans le milieu de croissance.

Le blastocyste est aussi appelé "embryon implantable", car il est capable de créer un embryon s'il est placé dans l'utérus de la femme (figure 1-A). Par conséquent, dans cette stratégie, l'extraction et l'utilisation de cellules du blastocyste empêche la création d'un enfant. Tous les débats éthiques et politiques qu'il génère y sont basés.

La méthode de transfert de noyau n'utilise pas de spermatozoïdes. Le point de départ est un œuf non fécondé. Il enlève le noyau et introduit le noyau d'un adulte. Ainsi, ce nouveau noyau contient tous les chromosomes et est poussé à la phase des cellules blastocistes. Ainsi, comme dans la méthode ci-dessus, il est possible d'obtenir des cellules souches (figure 1-B).

En outre, les cellules souches obtenues par transfert nucléaire contiennent le même matériel génétique que le donneur du noyau. Par conséquent, les tissus ou organes développés à partir de ces cellules souches sont parfaitement compatibles avec le donneur et ne génèrent pas de rejet. L'implantation dans l'utérus des blastocystes obtenus par ce système et le développement de l'enfant est appelé clonage humain et est actuellement strictement interdite.

Nouvelles routes

Ces derniers temps, la revue Nature a publié des informations sur deux nouvelles procédures pour l'obtention de cellules souches. L'un d'eux a été dirigé par l'équipe de Robert Lanza, qui travaille chez Advanced Cell Technology. Lanza et son équipe maîtrisent bien les techniques de reproduction du laboratoire et, compte tenu des préoccupations éthiques et politiques, ont conçu une nouvelle stratégie pour le développement des cellules souches. Pour cela, ils ont pris comme base le blastomère, structure de huit cellules qui se forme dans le développement de l'embryon.

Précisément, pour rechercher les défauts génétiques de l'embryon, une des cellules du blastomère est dégagée et analysée. Ainsi, Lanza pensait que cette seule cellule du blastomère pouvait être utilisée pour le développement de cellules souches et que les sept autres cellules pourraient être destinées à la formation de l'embryon (figure 2-A). Grâce à cette nouvelle technique, la croissance de la cellule isolée du blastomère dans un milieu approprié permet d'obtenir des cellules souches capables de développer n'importe quel tissu.

Pour leur part, les chercheurs Meissner et Jaenisch, qui travaillent au MIT Massachusetts (Institut technologique du Massachusetts), ont dévoilé une nouvelle stratégie qui a créé des blastocystes sans possibilité de développer des embryons avec les dernières avancées en biologie et génétique.

Les chercheurs ont appelé leur stratégie de 'transfert de noyau modifié' en introduisant quelques changements dans la technique de base de transfert nucléaire. Comme on peut le voir dans la figure 2-B, les premières étapes à suivre jusqu'à l'obtention du blastociné sont égales au transfert du noyau, mais une fois cette phase obtenue, elles éteignent ou désactivent un gène appelé Cdx2 à l'aide d'un vecteur de virus. Ce gène est indispensable pour la formation du placenta qui effectue les interactions mère-embryon, donc une fois désactivé, il ne sera pas possible de développer des embryons à partir de ce blastoziste. Cependant, ce blastoziste maintient la capacité de produire des cellules souches pour ce que les chercheurs veulent utiliser.

Faibles attentes

Pour certains, ces deux techniques ont apporté un peu de lumière au tunnel infini de la recherche de cellules souches. Cependant, chaque nouvelle procédure a généré de nouvelles préoccupations et des problèmes. Dans la stratégie proposée par Lanza, il n'est pas possible d'obtenir des cellules souches compatibles avec tout patient, ce qui réduit leur utilisation thérapeutique. En outre, il ya des scientifiques qui n'ont pas très clair si cette technique qui a été montré avec des animaux peut servir chez l'homme, surtout parce qu'au lieu d'appliquer la structure de huit cellules sera travaillé avec une structure de sept cellules.

Par ailleurs, la méthode proposée par Meissner et Jaenisch génère les mêmes préoccupations éthiques que les premières. Et c'est que le blastocyste, avant de changer génétiquement, a la capacité de produire de l'embryon, qui perd seulement après l'inactivation du gène. Alors, comment justifier éthiquement la désactivation de ce gène?

Après avoir analysé les opinions de plusieurs experts, il semble que la méthode proposée par Lanza soit plus appropriée ou qu'au moins elle ait moins de barrières éthiques. La prochaine étape sera d'obtenir des résultats d'attente avec des souris avec des cellules humaines. Ce n'est probablement qu'une question de temps, et les chercheurs croient qu'au fil du temps une véritable lumière émergera sur le chemin des cellules souches. Jusque-là, ces méthodes doivent être prises avec espérance mais aussi avec patience.