Non acumulamos o lixo só na superficie
quilómetros da Terra, un anaco de metal de tamaño canico parece realmente diminuto e único. Pero deixará de ser un pequeno e único, porque o único telescopio con raios X no espazo de Estados Unidos está en proceso de chocarse con algunha fracción."
Aínda non ocorreu, pero pode ocorrer. Existe cada vez maior evidencia da colisión dos satélites e as embarcacións guiadas en órbita. Con todo, estas colisións non foron moi graves.
O espazo que rodea o noso planeta está contaminado. O Sistema de Defensa Aérea Norteamericano (NORAD) detecta na actualidade 6.194 obxectos de radar no espazo terrestre e interplanetario. Só 300 deles son satélites en funcionamento. Ao redor de 40.000 fragmentos do tamaño da pelota de golf e en menor medida, o radar non detecta. Entre estes obxectos, os fragmentos de lanzadores utilizados, os paneis de lanzadores, os fragmentos de satélites estourados, etc. Pódense atopar. Así como ferramentas que desapareceron escorregando das luvas dos astronautas.
Orixe do lixo espacial
Sen dúbida, a maior proporción de residuos espaciais provén da explosión de partes de lanzadores e satélites. Ao redor de oitenta explosións foron provocadas pola combustión dos recubrimientos dos lanzadores utilizados e polas explosións intencionadas paira a proba de armas espaciais.
As explosións non planificadas previamente dos tramos de lanzadores poden producirse despois dun lanzamento. Karl Henice, do Centro Espacial Johnson, afirma que as paredes delgadas que separan os combustibles dos fragmentos de lanzadores parecen correr, mesturando os combustibles e explotando.
Algúns recubrimientos, como o do lanzador Delta, quéimanse despois de tres anos. E hai pouco un anaco de lanzador Ariane explotou en órbita despois dun ano, lanzando millóns de fragmentos.
As explosións intencionadas no espazo producíronse desde que o home entrou no espazo. A finais dos anos 50, Estados Unidos explotou as cabezas atómicas na parte alta da atmosfera e nas órbitas baixas. E durante unha xeración os americanos e soviéticos inxectaron nas súas probas de defensa na órbita baixa da Terra ao redor de 10 millóns de pezas de residuos en órbitas baixas e altas.
A pesar de que a Unión Soviética decidiu prolongar a parada das probas antisatelites en xuño de 1982, Estados Unidos seguiu facendo probas. En setembro de 1985 Solwind, un satélite de investigación solar, foi destruído por un mísil experimental. Segundo datos de NORAD, a destrución do satélite Solwind deixou una néboa de 480 quilómetros de lonxitude formada por tres mil fragmentos tanxibles e innumerables. Tras esta proba, con todo, o congreso prohibiu as probas antisatelites contra os obxectos do espazo. Pero a nova explosión intencionada no espazo produciuse en setembro de 1986, dentro das sesións do Programa de Defensa Estratéxica.
A pesar de non provocar máis explosións accidentais ou intencionadas, a chea de fraccións xa en órbita pode producir máis residuos. Segundo os científicos da NASA, a enorme velocidade coa que as partículas espaciais tócanse pode producir entre 8 e 10 quilómetros por segundo, centos ou mesmo miles de partículas adicionais, dependendo do tamaño das fraccións que se golpean. A adición destas partículas pode producir colisións con outros satélites ou partículas na reacción das cadeas, dando lugar a un cinto de residuos ao redor da Terra.
A pesar de que moita xente non o cre, o espazo non é autogenerador. Aínda que os obxectos que se atopan en órbita próxima á Terra son máis fáciles de atraer á atmosfera, as partículas situadas a 290 quilómetros tardarán días e meses en reintroducirse na atmosfera. E mentres permanecen en órbita, son una ameaza paira o traballo dos satélites e astronautas.
Agresividade das misións científicas
A 480 quilómetros (si estás a instalar estacións espaciais ou a unha altura normal de posta en órbita de telescopios e outros satélites científicos), atópasche nunha contorna residual, din os expertos.
A NASA comezou a preocuparse dos residuos a partir de xuño de 1983. Naquela época, un anaco de chatarra do tamaño dun selo golpeou ao Challenger Lanzador Espacial.
Á súa vez, a proba gráfica dos danos que poden causar estas partículas espaciais foi a recuperación do satélite Solar Maximum Mission en 1984 polos astronautas de Challenger tras catro anos a 563.265 quilómetros. Nos micrófonos do satélite podíanse ver miles de cráteres no aluminio exterior.
Espérase que o Telescopio Espacial Hubble sexa lanzado en 1988 (por 17 anos) e é posible que non se manteña até completar a misión. Existe a posibilidade de que os residuos destrúan o telescopio nunha porcentaxe, polo menos se se trata de residuos de 5-10 milímetros.
A unión cun tramo de dez centímetros ou superior destruiría o telescopio espacial. A diferenza de moitos satélites, o Telescopio Espacial non ten motor paira afastarse da ruta dun pedazo de residuos que se achega. A detección deste tipo de residuos non axudaría por tanto.
Implicacións na astronomía desde a terra
Grandes obxectos como Space Shuttle ou a estación espacial soviética Mir son facilmente visibles a primeira ollada. Outras non son seleccionables visualmente, pero si con emulsiones fotográficas sensibles. A maioría dos satélites e restos espaciais de órbitas próximas á Terra só poden verse horas despois do atardecer ou antes do amencer. Non son, por tanto, un obstáculo paira os observatorios situados na Terra.
Pero no caso dos satélites rotos e lanzadores desintegrados situados a 36.000 quilómetros da Terra en órbitas geoestables, o problema sería máis serio, xa que o tempo de observación e desintegración é infinito.
Paira a astronomía localizada na Terra, a seriedade do problema orixinado polos residuos espaciais dependerá do tipo de investigación que estea a realizar o astrónomo. Por exemplo, analizar un punto brillante en amasado non ten problemas. Os espectrógrafos con entrada de luz estreita e distancia focal entre f/8 e f/11 non se verán afectados. E os que teñen unha área de visión inferior a 25 graos cadrados reciben algún satélite de forma moi puntual.
Con todo, se os astrónomos están a estudar amplas zonas de agarre ou fotografando obxectos case imperceptibles e realizando longas concentracións, nas placas poden aparecer restos de satélite.
As principais vítimas son as observacións realizadas con telescopios de baixa distancia focal utilizados paira longas concentracións como os telescopios Schmidt do Observatorio Pombal de California e o do Observatorio Anglo-Australia.
Con todo, os astrónomos ópticos consideran distintos os efectos dos residuos sobre o seu traballo. Aínda que paira algúns os restos de satélite non son tan importantes, outros descartan completamente as placas con trazas, xa que consideran que teñen una influencia excesiva nesta ciencia que se está traballando.
As partículas mínimas paira os residuos poden danar tamén a radioastronomía interferiendo coas transmisións de radio.
Pódese limpar o espazo?
O espazo-residuo convértese nun problema serio si non se fai algo. NASA e outras compañías están a estudar a posibilidade de limpar o residuo que está á volta da Terra. A prevención, pola súa banda, parece máis práctica e costeira efectiva.
Os satélites son cada vez máis modulares, polo que a necesidade de dispositivos externos é cada vez menor. E un novo procedemento da NASA (que utiliza todo o combustible do lanzador durante o voo) descarta o problema da explosión dos recubrimientos de lanzadores.
Que máis se pode facer? Quizais habería que ter en conta a consecución dun acordo internacional sobre medidas preventivas. Desgraciadamente, sería difícil conseguir a prohibición de explosións espaciais intencionadas, xa que é máis una decisión política que una decisión científica. Con todo, sen acordo internacional sobre residuos espaciais, os esforzos individuais serán inútiles.
Se o home segue enchendo de lixo o espazo ao redor da Terra, o envío de finos instrumentos científicos convértese nun perigo e, en caso de sinistro, custoso. Apagar ou desaparecer de forma prematura una misión como o Telescopio Espacial Hubble sería una traxedia incalculable, xa que non se pode avaliar a cantidade de información que se perdería ou canto custaría pór en órbita outra destas características.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
