No acumulem les escombraries només en la superfície
quilòmetres de la Terra, un tros de metall de grandària canico sembla realment diminut i únic. Però deixarà de ser un petit i únic, perquè l'únic telescopi amb raigs X en l'espai dels Estats Units està en procés de col·lidir-se amb alguna fracció."
Encara no ha ocorregut, però pot ocórrer. Existeix cada vegada major evidència de la col·lisió dels satèl·lits i les embarcacions guiades en òrbita. No obstant això, aquestes col·lisions no han estat molt greus.
L'espai que envolta el nostre planeta està contaminat. El Sistema de Defensa Aèria Nord-americà (NORAD) detecta en l'actualitat 6.194 objectes de radar en l'espai terrestre i interplanetari. Només 300 d'ells són satèl·lits en funcionament. Entorn de 40.000 fragments de la grandària de la pilota de golf i en menor mesura, el radar no detecta. Entre aquests objectes, els fragments de llançadors utilitzats, els panells de llançadors, els fragments de satèl·lits fets explotar, etc. Es poden trobar. Així com eines que han desaparegut relliscant dels guants dels astronautes.
Origen de les escombraries espacials
Sens dubte, la major proporció de residus espacials prové de l'explosió de parts de llançadors i satèl·lits. Al voltant de vuitanta explosions han estat provocades per la combustió dels recobriments dels llançadors utilitzats i per les explosions intencionades per a la prova d'armes espacials.
Les explosions no planificades prèviament dels trams de llançadors poden produir-se després d'un llançament. Karl Henice, del Centre Espacial Johnson, afirma que les parets primes que separen els combustibles dels fragments de llançadors semblen córrer, barrejant els combustibles i explotant.
Alguns recobriments, com el del llançador Delta, es cremen després de tres anys. I fa poc un tros de llançador Ariane va explotar en òrbita al cap d'un any, llançant milions de fragments.
Les explosions intencionades en l'espai s'han produït des que l'home va entrar en l'espai. A la fi dels anys 50, els Estats Units va explotar els caps atòmics en la part alta de l'atmosfera i en les òrbites baixes. I durant una generació els americans i soviètics han injectat en les seves proves de defensa en l'òrbita baixa de la Terra al voltant de 10 milions de peces de residus en òrbites baixes i altes.
A pesar que la Unió Soviètica va decidir prolongar la parada de les proves antisatelites al juny de 1982, els Estats Units va continuar fent proves. Al setembre de 1985 Solwind, un satèl·lit de recerca solar, va ser destruït per un míssil experimental. Segons dades de NORAD, la destrucció del satèl·lit Solwind va deixar una boira de 480 quilòmetres de longitud formada per tres mil fragments tangibles i innombrables. Després d'aquesta prova, no obstant això, el congrés va prohibir les proves antisatelites contra els objectes de l'espai. Però la nova explosió intencionada en l'espai es va produir al setembre de 1986, dins de les sessions del Programa de Defensa Estratègica.
Malgrat no provocar més explosions accidentals o intencionades, el munt de fraccions ja en òrbita pot produir més residus. Segons els científics de la NASA, l'enorme velocitat amb la qual les partícules espacials es toquen pot produir entre 8 i 10 quilòmetres per segon, centenars o fins i tot milers de partícules addicionals, depenent de la grandària de les fraccions que es colpegen. L'addició d'aquestes partícules pot produir col·lisions amb altres satèl·lits o partícules en la reacció de les cadenes, donant lloc a un cinturó de residus al voltant de la Terra.
A pesar que molta gent no ho creï, l'espai no és autogenerador. Encara que els objectes que es troben en òrbita pròxima a la Terra són més fàcils d'atreure a l'atmosfera, les partícules situades a 290 quilòmetres trigaran dies i mesos a reintroduir-se en l'atmosfera. I mentre romanen en òrbita, són una amenaça per al treball dels satèl·lits i astronautes.
Agressivitat de les missions científiques
A 480 quilòmetres (si estàs instal·lant estacions espacials o a una altura normal de posada en òrbita de telescopis i altres satèl·lits científics), et trobes en un entorn residual, diuen els experts.
La NASA va començar a preocupar-se dels residus a partir de juny de 1983. En aquella època, un tros de ferralla de la grandària d'un segell va colpejar al Challenger Llançador Espacial.
Al seu torn, la prova gràfica dels danys que poden causar aquestes partícules espacials va ser la recuperació del satèl·lit Solar Maximum Mission en 1984 pels astronautes de Challenger després de quatre anys a 563.265 quilòmetres. En els micròfons del satèl·lit es podien veure milers de cràters en l'alumini exterior.
S'espera que el Telescopi Espacial Hubble sigui llançat en 1988 (per 17 anys) i és possible que no es mantingui fins a completar la missió. Existeix la possibilitat que els residus destrueixin el telescopi en un percentatge, almenys si es tracta de residus de 5-10 mil·límetres.
La unió amb un tram de deu centímetres o superior destruiria el telescopi espacial. A diferència de molts satèl·lits, el Telescopi Espacial no té motor per a allunyar-se de la ruta d'un tros de residus que s'acosta. La detecció d'aquest tipus de residus no ajudaria per tant.
Implicacions en l'astronomia des de la terra
Grans objectes com Space Shuttle o l'estació espacial soviètica Mir són fàcilment visibles a simple vista. Unes altres no són seleccionables visualment, però sí amb emulsions fotogràfiques sensibles. La majoria dels satèl·lits i restes espacials d'òrbites pròximes a la Terra només poden veure's hores després del vesprejar o abans de l'alba. No són, per tant, un obstacle per als observatoris situats en la Terra.
Però en el cas dels satèl·lits trencats i llançadors desintegrats situats a 36.000 quilòmetres de la Terra en òrbites geoestables, el problema seria més seriós, ja que el temps d'observació i desintegració és infinit.
Per a l'astronomia localitzada en la Terra, la serietat del problema originat pels residus espacials dependrà de la mena de recerca que estigui realitzant l'astrònom. Per exemple, analitzar un punt brillant en pastat no té problemes. Els espectrògrafs amb entrada de llum estreta i distància focal entre f/8 i f/11 no es veuran afectats. I els que tenen una àrea de visió inferior a 25 graus quadrats reben algun satèl·lit de forma molt puntual.
No obstant això, si els astrònoms estan estudiant àmplies zones d'agarri o fotografiant objectes gairebé imperceptibles i realitzant llargues concentracions, en les plaques poden aparèixer restes de satèl·lit.
Les principals víctimes són les observacions realitzades amb telescopis de baixa distància focal utilitzats per a llargues concentracions com els telescopis Schmidt de l'Observatori Palomar de Califòrnia i el de l'Observatori Anglo-Austràlia.
No obstant això, els astrònoms òptics consideren diferents els efectes dels residus sobre el seu treball. Encara que per a alguns les restes de satèl·lit no són tan importants, uns altres descarten completament les plaques amb traces, ja que consideren que tenen una influència excessiva en aquesta ciència que s'està treballant.
Les partícules mínimes per als residus poden danyar també la radioastronomia interferiendo amb les transmissions de ràdio.
Es pot netejar l'espai?
L'espai-residu es converteix en un problema seriós si no es fa alguna cosa. NASA i altres companyies estan estudiant la possibilitat de netejar el residu que està a la volta de la Terra. La prevenció, per part seva, sembla més pràctica i costanera efectiva.
Els satèl·lits són cada vegada més modulars, per la qual cosa la necessitat de dispositius externs és cada vegada menor. I un nou procediment de la NASA (que utilitza tot el combustible del llançador durant el vol) descarta el problema de l'explosió dels recobriments de llançadors.
Què més es pot fer? Potser caldria tenir en compte la consecució d'un acord internacional sobre mesures preventives. Desgraciadament, seria difícil aconseguir la prohibició d'explosions espacials intencionades, ja que és més una decisió política que una decisió científica. No obstant això, sense acord internacional sobre residus espacials, els esforços individuals seran inútils.
Si l'home continua omplint d'escombraries l'espai al voltant de la Terra, l'enviament de fins instruments científics es converteix en un perill i, en cas de sinistre, costós. Apagar o desaparèixer de manera prematura una missió com el Telescopi Espacial Hubble seria una tragèdia incalculable, ja que no es pot avaluar la quantitat d'informació que es perdria o quant costaria posar en òrbita altra d'aquestes característiques.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
