Les oiseaux de Txernobyl s'adaptent à la radioactivité
Le chef de recherche était Ismael Galván, qui a assuré qu'ils n'attendaient pas ces résultats parce que dans les enquêtes précédentes ils ont obtenu des résultats opposés: « Les études menées jusqu’à présent sur les tchernobyl ont montré que les animaux avaient plus de mutations que les animaux habituels, même chez les oiseaux. Au niveau cellulaire, on a observé une diminution de la production d’antioxydants dans toutes les espèces, ce qui explique en partie l’augmentation des mutations».
Par conséquent, lors de la mesure du niveau d'antioxydants des oiseaux capturés au printemps et des dommages à l'ADN, on s'attendait à ce que les antioxydants soient à un niveau inférieur à la normale et que les dommages à l'ADN soient plus élevés que la normale. « Mais nous avons vu le contraire, plus encore : plus de rayonnement, plus d’antioxydants et moins de dégâts dans l’ADN », explique Galván.
Au total, 152 oiseaux, de 16 espèces communes, ont été capturés sur 8 sites avec un degré de rayonnement différent (0,02-92,90 par heure de microsievert). Avant de libérer les oiseaux, ils ont vu s'ils semblaient sains ou non, ils ont pris des échantillons de sang et quelques plumes. Quatre paramètres ont été mesurés dans ces échantillons : le degré de glutation (l'antioxydant le plus représentatif), le stress oxydatif, les dommages à l'ADN et le degré de pigment mélanine.
Lorsque les résultats des études ont été liés au degré de rayonnement de l'endroit localisé par l'oiseau, les oiseaux vivant dans des zones de rayonnement élevé avaient plus d'antioxydants, moins de stress oxydatif et moins de dommages à l'ADN. En général, ils avaient aussi un meilleur aspect et la même chose se passait avec une espèce. Les chercheurs ont conclu que les oiseaux ont été adaptés au rayonnement.
Laboratoire dans la nature
C'est la première fois qu'on observe un cas d'adaptation à la radioactivité dans la nature. Galván a souligné que « cette adaptation a été observée en laboratoire dans les cultures cellulaires, et certains indices ont également été observés dans les travaux avec des plantes, mais jusqu’à présent il n’avait pas été vu chez les animaux sauvages ». Pour l'instant, ils ne peuvent confirmer la corrélation, mais Galván croit que la clé de l'adaptation est dans l'épigénétique: « Le milieu provoque des changements dans l’expression des gènes qui, s’ils sont bénéfiques, peuvent être hérités par les générations à venir. »
Galván rappelle que 28 ans après la catastrophe de Tchernobyl, « lorsque nous avons mené 24 enquêtes ». Ainsi, après ces oiseaux survivants de la catastrophe, 24 générations ont vécu dans un environnement contaminé par la radioactivité. « Il faut tenir compte du fait que ces oiseaux sont très fidèles au lieu de naissance, qu’ils ont vécu à long terme et de génération en génération avec ce niveau de radioactivité, ainsi que des espèces migratrices. »
Dans l'article de la revue Functional Ecology, d'autres exemples correspondent à cette hypothèse, y compris celle des habitants de la zone Ramsar. Ramsar, situé en Iran, est l'un des endroits les plus radioactifs au monde. Or, la fréquence des aberrations chromosomiques des lymphocytes de leurs habitants est inférieure à celle des personnes vivant sans radioactivité.
Lumagorriak (et roux), plus vulnérables
En outre, les chercheurs ont été fixés sur la couleur des oiseaux. Dans une autre étude publiée il y a trois ans dans la revue Oecologia, l'équipe de Galván a démontré que la radioactivité affectait plus les populations d'oiseaux avec des plumes rouges que celles en plume noire.
« Les oiseaux et nous produisons également deux types de mélamine : une noire, l’eumélanine, qui nous protège du rayonnement et une rouge, la féomélanime, la phototoxique », explique Galván. “Les roux ont de la phéromélanine, ce qui entraîne un risque accru de cancer du cuir”.
Sachant cela, ils ont étudié la mélanine des lumens des oiseaux et ont vu que les oiseaux producteurs d'eumélanine se sont mieux adaptés à la radioactivité que les producteurs de phéromélanine. La cause est également analysée: « La production de phéromélanine exige la cystéine, étant le plus grand magasin de cystéine le glutation, principal antioxydant cellulaire. Par conséquent, la production de phéromélanine consomme des antioxydants, ce qui les rend plus vulnérables aux rayonnements. »
Si avoir des plumes rouges (ou des cheveux rouges) est tellement préjudiciable, comment y at-il des oiseaux de plumage rouge et roux, quels sont les avantages? Galván croit que l'ingestion de cystéine peut être toxique. Être rousse (production de phéromélanine) peut être un moyen de retirer la cystéine. »
Galvan a collaboré avec d'autres chercheurs internationaux dans ses recherches à Tchernobyl. Certains d'entre eux, notamment l'Université de Paris-Sud et l'Université de Caroline du Sud, étudient depuis des années les conséquences de la radioactivité sur les êtres vivants, depuis de nombreuses années à Tchernobyl et depuis 2011 à Fukushima. Selon Galván, «on nous apprend d’importantes leçons des recherches réalisées là-bas».
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