Tundra: vida en frío
Distribución e contorna
A tundra esténdese en zonas onde os veráns das árbores son demasiado fríos e curtos. Ao norte das selvas boreales, por encima da latitude de 65°, nas zonas setentrionais de Alaska, Canadá, Escandinavia, Rusia e Siberia temos o tunártico; ademais, dispersos polas montañas altas do mundo, atópanse as tundra alpinas, e no Hemisferio Sur temos pequenas tundra a beiras da Antártida, Terra do Lume, e algunhas xeadas.
Cunha extensión tan ampla, o clima cambia bastante de lugar a lugar. Canto máis cerca atópase do mar, maior humidade e temperaturas máis tépedas son, e a menor latitude, menores invernos. Así, a tundra do Hemisferio Sur adoita ter unhas condicións bastante cómodas ao longo do ano, mentres que as máis duras danse no deserto rochoso do Arquipélago Norte de Canadá. A temperatura media ao longo do ano adoita roldar os -5 ºC na maioría das tundra, sen calor, xa que no mes máis cálido a temperatura apenas supera os 10 ºC. No inverno pode facer frío intenso, a miúdo inferior a -30ºC.
Nestas condicións frías a humidade da atmosfera é baixa e as precipitacións son baixas, inferiores a 250 mm. Pero non debemos deducir que é seco. Salvo nas zonas máis áridas, a neve caída no inverno se derrite golpeando a primavera, enchendo o chan completamente de charcos. Ademais, o chan atópase situado, xa que o sol débil do verán apenas ten forzas paira fundir a superficie nuns poucos centímetros: se se empeza a perforar cunha aixada, enseguida atopamos una capa de culleres, ás veces moi profunda.
Deste xeito, a terra xeada non pode absorber todo a auga xerada na primavera e nas chairas fórmanse enormes balsas, charcas e lagos. Ademais, ao non facer calor, o chan mantense húmido ata que o frío do outono volve taponar todo.
Esta capa de culler subterránea, denominada permafrost, condiciona a vida na tundra ártica: as plantas non poden expandir as súas raíces, os animais non poden nidificar en profundidade e a tundra está totalmente encharcada. Aínda por riba, o chan sobre o permafrost (capa activa), co cucharado e o blasado de cada ano, móvese moito e nas escarpadas créanse formas de deslizamiento (solifluxio), que van descendendo aos poucos cunha cuberta vexetal, mentres que o chan das chairas, regado mil veces e gretado por culleres, aparece dividido en grandes polígonos ás veces e en picos do metro.
Nas tundra alpinas de alta montaña as condicións poden ser moi diferentes. O aire húmido que sobe polas planicies tépedas provoca numerosas tormentas, polo que a neve acumúlase bruscamente e os cambios de temperatura son bruscos, xa que os invernos son fríos e os veráns son calorosos. Por iso, o permafrost apenas aparece nas montañas altas. A lonxitude do inverno cambia coa latitude. Nas montañas altas das rexións tropicais as condicións son bastante constantes ao longo de todo o ano; moitas veces díxose que cada noite chega o inverno e cada mañá o verán, a pesar de que pola noite se deshiela, a irradiación é moi dura. Mentres que imos cara aos polos, a duración do día é cada vez máis variable ao longo do ano, e nas zonas polares, os días de mes longo altérnanse coas noites de mes longo.
Tipos de tundra
Como se mencionou anteriormente, na tundra non crece ningunha árbore, pero si baixa vexetación. Segundo isto, no ártico pódense distinguir tres tipos de tundras: a tundra leguminosa, a herbosa e a matogueira. A diferenza deste tres, pero con diferenzas significativas, trátase dunha tundra alpina.
A leguminosa tundra domina nas zonas máis frías e áridas, como as illas Ellesmere e Baffin, ou nas Zonas Sinxelas do oeste desde a bahía de Hudson. Como o seu nome indica, grávalas, gravas e rocas son a maior parte da paisaxe, xa que só crecen plantas raras: algúns brións e líquenes, ou algunhas plantas con flores. O chan é mineral, con moi pouca materia orgánica. Son tan poucas as plantas aptas, así como os animais, entre os que destacan as de boi mosqueteado, lebres árticas, raposos árticos e perdices brancas.
A tundra herbosa crece en condicións máis cómodas, onde as plantas cobren a maior parte do terreo. Este tipo de tundra ocupa gran parte do norte de Alaska, a maior parte de Islandia, ou varias rexións de Siberia. Ademais dunha maior cobertura, a diversidade e a fertilidade son maiores. As principais comunidades vexetais establécense en función da humidade e profundidade do chan, completando o mosaico resultante da topografía: nas chairas de mal drenaxe predominan os carboeiros, nas zonas áridas e pedregosas domina Dryasa e noutras zonas o líquen caribú (Cladonia) cobre grandes extensións.
Tamén se poden atopar arándanos, uvas de cabalo ou salgueiros e hurones ananos. O chan adoita ter moito humus, e xeralmente é bastante ácido. A diversidade animal non é terrible, pero si maior que a tundra legosa. Numerosas aves acuáticas (cisnes, eider, kurlintas...) pasan o verán en lagos e arroios propios. Entre os mamíferos, os caribus, lemingas e ardillas son os máis comúns, pero tamén poden verse raposos, lobos e osos pardos.
Na tundra rozada predominan as matogueiras e as pontes: urki, aliso, ahabi, salgueiro, abeto e outros. Canto máis cómodas sexan as condicións, máis alto e compacto será a matogueira e, por baixo dunha latitude, os bosques fríos dominarán. En canto aos animais, podemos considerar como una das taigas e tundra herbosas: os caribos son moi comúns, pero tamén os mobles, castores, lebres variables e raposos comúns.
Por último, as tundra alpinas teñen forma de tundra ártica, pero hai diferenzas entre elas. A principal diferenza é que o verán é máis longo e as irradiaciones máis intensas, pero ademais hai que destacar a ausencia de permafrost, que fai que os chans sexan máis áridos que os do ártico.
As zonas máis extensas da estaia alpina están formadas por rocas recubertas de líquenes, pero tamén aparecen pequenos carboeiros e matogueiras de arándanos, salgueiros e rododendros.
Moitos dos xéneros vexetais crecen tamén no Ártico, pero a diversidade de especies adoita ser maior nas montañas altas. Entre elas destacan varias plantas almohadilladas e outras moitas cubertas de pelo branco. Entre os animais atópase a fauna especializada de alta montaña (rebecos, cabras silvestres...), ademais das especies boreo-alpinas (perdiz branca, armiño...). Os insectos son moito máis divertidos que na tundra ártica e pódense ver numerosas especies aleteadas, que se deben á adaptación aos fortes ventos.
Produción
Nun das contornas máis hostís do mundo, as molestias dos seres vivos da tundra non son despreciables e o frío limita a produción e os ciclos biolóxicos. Paira as plantas, o chan móbil, o regadío e a cortiza, a queimadura do vento brava, e o longo inverno é moi difícil de superar, o que impide a aparición de moitas especies. O permafrost, ademais, arrefría o chan e inactiva o crecemento, amortece a acción microbiana, reduce a ventilación do chan e evita a descomposición da materia orgánica.
Por iso, durante os longos días de verán a produción de plantas está limitada pola escaseza de nutrientes e non chega a unha décima parte da nosa latitude. A época de crecemento dura só entre dous e tres meses, as plantas necesitan anos paira reproducirse e a reprodución asexual (moito máis barata que a sexual) é a máis común.
A produción é tan baixa que os animais tamén son moi escasos: a densidade de ungulados é 10.000 veces menor que na sabana africana. As densidades dos carnívoros tamén son moi baixas e requiren de zonas de vida máis amplas que en ningún outro lugar paira detectar as capturas suficientes.
Estacións na tundra
A pesar de que a temperatura non presenta altibaixos tan bruscos como na taiga, na tundra as estacións son máis marcadas que en ningún outro lugar; no inverno, una vez esgotadas as aves de verán e os caribos, e hibernadas as ardillas, o medio parece desértico. Con todo, se nos fixamos na precaución, pódense detectar indicios de vida, xa que a maioría dos animais que pasan o ano na tundra non hibernan. Os lemmines protéxense baixo a neve dos ataques dos arbustos brancos e dos voitres de neve, e son capaces de reproducirse no inverno; as lebres pasan este tenor comendo brotes de salgueiro e os bueyes musculados concéntranse nas ladeiras lavadas polo vento.
Ao finalizar a noite polar, desde que a neve se derrite e a principios de xuño a chegada dos eider anuncia a primavera, as aves acuáticas colonizan as novas charcas regadas. Aos poucos a tundra vólvese verde e chea de flores. Dado que o longo día permite comer case de forma ininterrompida, as aves poden pór máis ovos que en ningún outro lugar, e os seus crías crecen máis rápido que en ningún outro lugar. Pero non todo é tranquilidade: cando o frío ou o vento non calma, os mosquitos fan que a vida de calquera sexa sufrida.
A finais de xuño, as impresionantes formacións de calvario que chegaron desde a taiga até os pastos da tundra cobren a paisaxe. En agosto chega o outono colorido pero curto: tempada de froitos e cogomelos. Con todo, paira setembro, a idade dos cisnes altera o medio, como todas as aves acuáticas, xa que ao cucharar a auga hai que fuxir do inverno frouxo; os caribeños tamén se dirixen ao sur, ao abrigo das selvas boreales. Cando as frontes frías chegan empuxadas polos fortes ventos do Ártico, os cabalos de neve azoutan toda a tundra e todo queda pronto branco e seco.
Dinámica da tundra
A maioría das tundra do mundo son moi novos, xa que nunha glaciación terminada fai apenas 15.000 anos están cubertas por enormes zonas de xeo. Desde entón, ao fundirse a culler, o mar sobe e mergulla a moitos destes territorios. Con todo, os continentes, una vez liberados da carga dos glaciares, foron levantándose aos poucos, o que volveu aflorar grandes extensións de terreo que logo colonizaría a vexetación da tundra. Por tanto, todo isto é un novo proceso que está en marcha en moitos lugares. É o caso da bahía de Hudson, onde a terra segue subindo, deixando centos de praias fósiles, cada vez máis lonxe do mar.
A dinámica da tundra está fortemente influenciada polos lemmines, pequenos roedores que deron lugar a numerosas lendas famosas; a maioría da xente ouviu que o número de animais sofre altibaixos e que realizan migracións suicidas paira evitar a superpoblación. Como ocorre a miúdo, nestas historias hai moitas esaxeracións. É certo que as poboacións de lemmines presentan fluctuaciones violentas, podendo chegar a multiplicarse por cen nun ciclo duns catro anos antes de que o ano seguinte desapareza practicamente por completo.
E ás veces víronse grandes grupos migrando, cruzando ríos, lagos e estreitos mares, pero non se suicidaron. Que provoca un ciclo tan marcado? A pesar de que moitos científicos trataron de aclarar isto, a razón aínda non está nada clara. Non parece que sexa debido ao tempo, xa que os ciclos de diferentes lugares non están sincronizados, nin parece ser culpa dos depredadores, xa que a densidade do leming é demasiado elevada para que os raposos e os bufos controlen. As grandes poboacións de leming deixan o pasteiro totalmente podado e a maior parte do nutriente queda nas feces, polo que até a súa descomposición as plantas non son recuperables. Con todo, ciclos moi similares danse entre os ratos de terra da nosa contorna, e non está claro si teñen relación coa vexetación.
Sexa cal for o motivo, o ciclo dos lemmines afecta o resto dos animais: as poboacións de raposo ártico, de espinacas e de bufos de neve tamén sofren altibaixos violentos, xa que os prósperos anos altérnanse con fames negras. Aínda que nos anos de leming as lechuzas de neve poden sacar 10 cachorros, nin sequera tentan reproducirse nos malos anos, e a maioría dos mozos migran. Isto fai que cada catro anos prodúzanse irrupcións de lechuzas de neve moi afastadas do Ártico (Escocia, por exemplo).
O aclareo da vexetación ten outro efecto costal: o chan quéntase e afúndese derretiendo o permafrost inferior. Este é a orixe de numerosos lagos das chairas árticas. Una vez formado un pequeno lago, as ondas provocadas polo vento erosionan as beiras e o lago crece ano tras ano, sumándose a outros lagos e abrindo un novo hábitat. Este proceso non é moi rápido, pero si suficiente paira anular mapas nuns anos. O desxeo do permafrost debe terse en conta á hora de construír calquera estrada ou casa, xa que tamén se afunden debido ao sol.
Xente na tundra
Como se mencionou anteriormente, desde sempre a tundra foi o lugar máis insólito do mundo. E é que, á marxe duns poucos pobos como os inuit, ninguén desenvolveu una cultura que poida facer fronte a unhas condicións de vida tan duras. A maioría dos inuit tamén sobreviviron desde o mar, afectando moi pouco á tundra. A excepción eran os Caribu Inuitas das Zonas Sinxelas de Canadá.
Toda a vida desta etnia estaba relacionada coa migración dos caribos, e os que a coñeceron afirman que formaban o pobo máis pobre do mundo; a diferenza dos inuit costeiros, estes non podían obter graxa das focas, polo que tiñan que pasar o inverno sen lume. Con todo, paira Caribu Inuit, as enfermidades difundidas polos transeúntes brancos (sobre todo a gripe) foron máis maléficas que o inverno polar, desaparecendo completamente a mediados deste século.
Nos últimos anos o número de persoas que viven no extremo norte aumentou; ademais dos antigos cazadores de peles, creáronse cidades reais ao redor de pozos ou minas de petróleo, coas que a contaminación e a presión cinexética son importantes en moitos lugares. Os ecosistemas do Ártico son moito máis fráxiles do que parece, e estes problemas adquiren una gran importancia.
As poboacións de animais salvaxes dificilmente poden recuperarse da influencia dos cazadores, e como o frío lenta a descomposición, os contaminantes perduran moito máis que nas rexións tépedas. Nalgúns lugares empezaron a darse conta do problema, pero aínda se fixo pouco paira solucionalo.
De feito, as nacións coas tundras máis anchas (Rusia, Canadá e Estados Unidos) teñen os ollos máis ao sur, e, se non é paira a minería, apenas prestan atención a estas zonas duras. Por motivos de interese militar, téntase que as persoas máis extremas do norte queden nos pobos, pero o alcol e a falta de esperanza causaron grandes danos. Esperamos que se tomen as medidas necesarias paira evitar a degradación dunha zona de vida moi fría e gratuíta e a súa conservación.
Turberas
As instalacións fórmanse en chans regados e fríos. Debido a que a difusión de osíxeno é lenta, o humus descomponse mediante fermentacións, e os ácidos liberados neste proceso interrompen a actividade bacteriana, quedando a materia orgánica sen putrefacción. A principal planta destas zonas acedas é o brión Sphagnum, cuxos restos forman capas orgánicas profundas que se converterán en vencedores co paso do tempo. A pesar da abundancia de materia orgánica, a presenza de nitróxeno e fósforo no chan dos zoicistas é moi reducida debido á rápida perda destes elementos en pH acedos. Por iso, as plantas carnívoras son comúns, xa que os insectos son as case únicas fontes de nitróxeno destas zonas pobres.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
