Déclin des ferries
1er avril 2005, George W. Le président américain Bush a signé un décret spécial pour cesser d'investir de l'argent dans le programme des ferries de la NASA. "Il n'y a pas de justification pour continuer à encaisser de l'argent dans ce programme déficitaire; en plus de prouver que l'Amérique peut faire n'importe quoi avec assez d'argent, elle n'a pas d'autre application", a dit ce jour-là.
L'objectif de cette année était que les derniers vols aient lieu en 2010, et d'ici là les substituts des ferries étaient déjà prêts à commencer à travailler. L'intention n'a pas été entièrement accomplie. D'une part, en raison des retards, la dernière mission débutera en 2011 (au moment de rédiger cet article, le lancement final sera annoncé le 1er avril). D'autre part, il n'y a pas de substituts pour les ferries effectuées par la NASA, qui ne se produiront pas au moins pendant cinq ans.
Constellation
L'administration Bush ne prétendait pas remplacer les ferries. Jusqu'à présent, le rôle principal des ferries a été de fonctionner sur des orbites basses autour de la Terre, mais un nouveau programme qui devait être en cours pour l'année 2010 avait des objectifs plus ambitieux dans l'espace: au début, les astronautes les conduiraient à la Lune et plus tard à Mars. C'était le programme Constellation.
Cela signifierait des progrès scientifiques tout en générant un intérêt pour le public. « Nous maintenons notre intention d'explorer l'espace parce qu'il augmente notre qualité de vie et renforce l'esprit de notre nation », a déclaré Bush.
Mais l'exploration spatiale est très coûteuse. Les vols de ferry – avec des vols exclusifs – nécessitent 3 milliards de dollars par an et environ 19 milliards de dollars par an pour l'ensemble du programme. Et les experts estiment que le programme Constellation serait beaucoup plus cher. Pour aller sur Mars, il faudrait investir environ 500 milliards de dollars. C'est pourquoi l'administration du président Barack Obama a abandonné le programme Constellation le 11 octobre 2010.
Le congrès américain ne veut pas dire au revoir à l'espace, mais en même temps il doit prendre soin des comptes. « C'est ma crainte que le Congrès continue de marquer de grands objectifs – pas très précis – et ne mette pas les moyens de les atteindre », a déclaré Frank DiBello, conseiller de l'industrie spatiale de la NASA, dans une interview du magazine Business. Il a des raisons d'avoir peur: Obama a signé en octobre un ordre demandant à la NASA la construction d'un nouveau vaisseau spatial d'ici 2025, un navire capable d'atterrir sur un astéroïde, mais, dans la mesure du possible, il a demandé à l'agence de s'appuyer sur la technologie déjà développée.
L'ordre n'a pas été de bonnes nouvelles pour les gens qui ont travaillé dans les affaires de l'espace. La chute du programme des ferries a entraîné le chômage et la crise. Les sociologues affirment que la Floride atteindra 15% de chômage, 2,5 points au-dessus de la moyenne américaine. En plus de la crise qui affecte tous les autres, le gouvernement ne veut pas investir beaucoup d'argent dans l'astronautique. Il faut noter que l'industrie spatiale a servi pour beaucoup de gens; les villes proches du Centre spatial Kennedy ont été créées et agrandies grâce à cette industrie (Cocoa Beach, Cape Canaveral et Titusville), et tout ce tronçon de côte a été appelé «côte de l'espace» (Space Coast). Comme pour l'achèvement du programme Apollo, les habitants de la côte de l'espace seront confrontés à une grave situation économique.
À l'espace encore
Celui des ferries a été le successeur du programme Apollo. Le président Richard Nixon a annoncé le début du programme de ferries avant que la mission Apollo 17 arrive sur la Lune. Plusieurs années se sont écoulées depuis l'annonce (1972) jusqu'au lancement de la première mission des ferries (1981). La situation actuelle est différente, car les astronautes de la NASA continueront à voyager dans l'espace, mais pas dans les vaisseaux spatiaux de la NASA.
Après la dernière mission du ferry Endeavour, il reste deux options pour les astronautes: Navire Soyuz et vaisseaux spatiaux de compagnies privées.
En ce moment, en outre, Soyouz est la seule option. Le bateau russe continue à fonctionner, même si le concept n'est pas le même que les ferries. Le ferry retourne complètement sur Terre au retour de l'espace et une grande partie de ce qui est retourné peut être réutilisé pour de futures missions; dans le cas du navire Soyuz, un seul module revient sur Terre une fois la mission terminée, environ un tiers du bateau, qui ne peut pas être réutilisé. C'est pourquoi, conceptuellement c'est une meilleure idée que celle des ferries, mais en pratique le système le plus sûr qui existe actuellement pour sortir et revenir à l'espace est le bateau Soyuz.
En fait, la NASA envoie souvent des astronautes à l'ISS sur le bateau Soyuz. Pour cela, vous devez payer une somme importante, qui a coûté environ 56 millions de dollars par astronaute. Par exemple, ils ont déjà payé des places pour six astronautes qui seront envoyés dans l'espace en 2013 et 2014: 335 millions de dollars. Cependant, chaque vol des ferries de la NASA coûte environ 450 millions de dollars et, pour le moment, il est moins cher d'envoyer des astronautes à la NASA à Soyuz. Du point de vue de l'image, cependant, ce n'est pas la même chose.
La deuxième chance de sortir les astronautes dans l'espace sont quelques compagnies privées. Pour le moment, le plus important est la société Space Exploration Technologies, connue sous le nom de Space X. Fondée en 2002 par l’entrepreneur Elon M., l’un des fondateurs du système de paiement PayPal, elle a déjà développé une capsule appelée Dragon et des fusées. La fusée Falcon 9 qui mettra en orbite la capsule Dragon a réussi à de nombreux tests effectués, comme par exemple la mise de la capsule en orbite autour de la Terre, qui devront encore parcourir un long chemin. Si tout va bien, il peut être entièrement disponible en trois ou quatre ans.
Cependant, le concept de base des vaisseaux spatiaux de l'entreprise Space X est la même idée que Soyuze: mettre en orbite une capsule à l'aide d'une fusée lanceur et faire un voyage autour, accompagnant finalement quelques parachutes.
Pour sa part, la société Orbital Sciences vise à maintenir l'idée de la navette, mais son objectif est de créer un véhicule de petite taille. L'objectif est de développer une mininavette, d'une longueur d'environ 23 mètres pour les ferries de la NASA et d'environ 8 mètres pour celle de Orbital Sciences. Le miniferry X-37B teste un prototype avec l'aide de militaires, mais sans beaucoup d'informations. Cependant, la version disponible dans les années à venir ne semble pas être disponible.
La NASA a signé des contrats avec ces deux entreprises, Space X et Orbital Science, pour maintenir l'entreprise et l'exploration spatiale. Cependant, pour le moment, la suspension est obligatoire. Les astronautes devront se rendre à la station ISS sur le bateau Soyuz. La fin des ferries arrive.
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