Utilisé par les bactéries. Ces êtres vivants unicellulaires dispersent par diffusion l'oxygène nécessaire pour respirer. En outre, l'oxygène, avec le dioxyde de carbone et l'eau, est l'un des rares composés qui peuvent atteindre les cellules par diffusion, à savoir l'un des rares qui est capable de traverser la membrane cellulaire.
Chez certains animaux, l'échange gazeux se fait à travers la peau. Pour cela, la peau doit être très fine et humide. Certains poissons, mollusques et de nombreux amphibiens ont ce système respiratoire.
Dans les plantes, l'échange de gaz se produit dans les stomates, les trous situés dans l'épiderme.
Toutes les parties et tissus des plantes respirent, mais l'intensité respiratoire augmente considérablement dans des épisodes de plus de vitalité, comme les graines, quand ils germent.
Les branchies se trouvent généralement chez les animaux qui captent l'oxygène dissous dans l'eau, comme les mollusques, les crustacés, les poissons et les amphibiens.
Les branchies sont des tissus épithéliaux très fins. Certains, les branchies externes, sont hors du corps de l'animal et sans protection. Si elles se trouvent dans une cavité et sont protégées par une certaine structure, on dit qu'elles sont des branchies internes.
Étoiles de mer, oursins, etc., en plus des branchies, ont des pieds ambulants pour respirer, ils sont semblables à de petites cannes et, bien qu'ils soient utilisés essentiellement pour se déplacer, ils servent également à respirer.
Le système canalisé appelé traquea est une caractéristique des insectes. La trachée relie les cellules de tout le corps à l'air extérieur. Ce système respiratoire ne nécessite pas de système circulatoire pour transporter l'oxygène aux cellules. Ces animaux ont un système de circulation ouvert. Les araignées possèdent des phylotraques. Le filotrake est l'organe respiratoire de plusieurs arachnides et est organisé sous forme de sac multicompartimenté.
Les poumons sont une caractéristique des vertébrés. Cependant, certains invertébrés terrestres comme les escargots existent. Dans ces invertébrés, les poumons sont diffusés, c'est-à-dire qu'ils n'ont pas de mécanismes de ventilation. Cependant, les poumons des vertébrés ont des mécanismes actifs de renouvellement de l'air, bien qu'il existe des différences entre les uns et les autres.
Les poumons des mammifères sont semblables à ceux de l'être humain. Ce sont de grands organes coniques, avec des alvéoles abondants, des alvéoles, des bronchioles et des bronches, et un grand réseau de capillaires sanguins.
Les reptiles ont aussi des poumons, avec l'intérieur bien tressé dans les chambres.
Les poumons des oiseaux sont entourés de sacs appelés sacs d'air. Ceux-ci sont communiqués avec les poumons et les os du squelette. Les muscles intercostaux aident à la ventilation des poumons et, contrairement à d'autres, le flux d'air a une seule direction. Il est fait dans le sens inverse du flux sanguin.
En général, avant d'acquérir les caractéristiques des adultes, la plupart des amphibiens respirent à travers la peau et les branchies. Mais comme ils mûrissent, ces branchies disparaissent et développent des poumons. Cependant, dans la plupart des espèces d'amphibiens, la peau reste importante dans l'échange gazeux.