On està el petroli?
Per a principis de la dècada de 1970, la importància del carbó estava molt reduïda en el camp de l'energia. Per a llavors, el petroli i el gas eren els principals combustibles: En 1972, per exemple, s'estima que representen el 64,4% del consum. A més, el consum s'estava incrementant any rere any i les reserves recentment descobertes no eren suficients per a proveir el consum anual. La situació semblava greu. Tot el petroli de la Terra estava acabat?
No seria correcte atribuir el que avui coneixem com a crisi del petroli a l'aparent escassetat de petroli, en la qual també van intervenir la política i l'economia. D'una banda, la situació política als països amb més petroli del món era molt inestable. En conseqüència, el preu del cru es va disparar a molt curt termini.
El 16 d'octubre de 1973, l'OPEP va anunciar l'encariment de la cuba del petroli de tres a cinc dòlars. Al desembre van pujar el preu a dotze dòlars, és a dir, en tres mesos es va multiplicar per quatre. A pesar que l'augment és més lent, en els pròxims anys la tendència no ha variat i per a finals de 1981 l'OPEP embeni la barrica a 34 dòlars. Tot això, i els fets implicats, van condicionar l'economia mundial.
Malgrat la crisi va sorgir la pregunta de la font: quan s'esgotarà el petroli?
Buscar o morir
A aquesta pregunta no han pogut respondre els experts, encara que han especulat molt. No obstant això, aquestes especulacions són importants a tenir en compte, ja que en moltes ocasions porten prediccions directes. Així va ocórrer en 1956 M. Amb el realitzat pel Dr. King Hubbert, calcula que la producció petrolífera anava a culminar cap a 1970. I així va ser.
Des de tots els punts de vista, la situació entorn de 1970 era greu. El petroli s'estava esgotant i els productes s'encarien, les empreses havien de buscar noves fonts de petroli. Es van començar a realitzar cerques sistemàtiques amb resultats ràpids. Per exemple, Gran Bretanya i Noruega van començar a explotar nous jaciments de petroli en la Mar del Nord.
Però on i com es busca el petroli? Cal tenir en compte que com més profund surti i estigui més prop dels pols, més difícil és la cerca i l'extracció. La dificultat, lògicament, encareix el producte.
Lògica
Inicialment les exploracions van ser enfocades a partir de dades conegudes. Els primers jaciments estaven en terra, però era evident que alguns jaciments de petroli s'estenen per sota del fons marí, desenvolupant progressivament la tecnologia d'extracció submarina.
D'altra banda, conèixer l'origen del petroli també pot ser important en la cerca de nous jaciments. Igual que en la superfície hi ha muntanyes i valls, en el subsòl la topografia és molt complexa, pràcticament desconeguda a tot arreu. No és d'estranyar que es tracti d'una incògnita, ja que l'ésser humà ha de superar les enormes barreres tècniques per a saber com és el propi fons marí. Aquestes barreres per a l'estudi de la topografia subterrània són encara majors.
El subsuperficial es coneix encara menys. Les majors conques de gran acumulació de petroli, com l'arabo-iraniana, són explotades des de fa temps. Però, clar, les exploracions no busquen aquestes conques, sinó reserves que no es troben fàcilment.
En general, el petroli i el gas s'acumulen en els jaciments sota l'escorça terrestre, però el procés no és el mateix en tots ells. La porositat del mitjà geològic, les seves formacions i molts altres factors geològics poden alterar la formació d'un jaciment. A més, una fossa es compon a vegades d'oli generat en aquesta, però altres vegades de “migrat” fins a la zona. Si hi ha hagut migració, pot ser que el petroli també estigui emmagatzemat en el lloc d'origen, per la qual cosa continuar retrocedint el camí migratori pot ser un mètode d'exploració eficaç.
Però, com es pot saber si el petroli extret d'un pou és d'origen local? Els experts utilitzen diferents senyals químics per a il·luminar-ho. En definitiva, el procés migratori produeix transformacions químiques en la composició del petroli.
A més, quan la migració té un recorregut vertical, les condicions canvien dràsticament, tant la pressió com la temperatura. Aquestes condicions fan que les grans molècules es fragmentin. Els químics, veient quina és la molècula que s'ha format i quin no, poden investigar la 'història' i potser el recorregut d'aquest petroli. Per exemple, un hidrocarbur que apareix en quantitats molt petites, el benzocarbazol, pot indicar si s'ha produït la migració, mitjançant la concentració i la conformació de la molècula. Alguns experts també s'atreveixen a predir quants quilòmetres ha migrat a partir d'aquests paràmetres.
Exploració
Però això és teoria. Fins i tot a partir de la informació d'un fossat conegut, en la pràctica, no és fàcil trobar fosses o detectar les vies de migració del petroli. Per a això, els experts han utilitzat totes les tècniques possibles. No obstant això, en general, són tres les tècniques predominants en aquests estudis.
La primera tècnica consisteix a realitzar un mapa precís de la superfície terrestre. A vegades, d'aquests mapes es poden extrapolar les formacions i estructures subterrànies, i una vegada coneguda la topografia subterrània, es pot decidir on buscar en el fossat. Al costat d'aquest estudi, moltes vegades mesuren concentracions de gas natural, ja que el gas atmosfèric pot indicar la presència de petroli.
No obstant això, l'entorn geològic de molts jaciments de petroli no és predictible a partir de la topografia de la superfície terrestre, per la qual cosa en molts casos aquest mètode és ineficaç.
El segon mètode té com a objectiu analitzar directament l'estructura subterrània. Per a això, les petrolieres utilitzen ones sísmiques, igual que el sonar en l'aigua. El reflex de l'ona provocada per una petita explosió es rep mitjançant micròfons situats en diferents orientacions. A partir d'aquest reflex es pot completar el mapa de la geologia subterrània.
Finalment, també s'utilitzen estudis de gravetat per a buscar petroli. La gravetat a penes varia en la superfície terrestre, i molt menys si el territori estudiat no és molt ampli. Per això, requereixen mesuraments molt precisos per a conèixer la densitat dels materials subterranis. D'aquestes densitats es pot predir on es troben la pedra, el petroli, el gas, etc.
L'objectiu de totes aquestes tècniques és, en definitiva, endevinar les formacions geològiques subterrànies, una tasca difícil. Els primers jaciments que es van explotar es troben en les estructures més senzilles, és a dir, atrapats en formacions voltades. No obstant això, els nous jaciments que ara volen trobar es troben en estructures molt complexes, per la qual cosa són difícils de trobar i d'extreure costosos. En la Mar del Nord, per exemple, només un de cada tres sondejos és productiu.
Perforat
És clar que no està segur que hi hagi petroli o no en un lloc fins que es perfori la superfície i s'analitzi la pròpia. A més, pràcticament tots els processos de cerca de petroli requereixen perforació, per exemple, l'explosió per a produir ones sísmiques es realitza a través d'un petit orifici, i fins i tot quan es vol analitzar el gas o el petroli, la presa de la mostra requereix d'un orifici. Com no podia ser d'una altra manera, quan es troba un nou jaciment de petroli, és necessari realitzar pous per a procedir a la seva extracció.
La indústria ha dedicat molt de temps i diners a desenvolupar tècniques de perforació. Durant la realització de qualsevol sondeig o pou, els tècnics no poden conèixer per endavant el tipus de roca amb la qual treballen. No obstant això, s'afegeixen llots al trepant tant per a la lubricació com per a l'addició de substàncies necessàries
El procés de perforació sempre és responsable de l'impacte ecològic degut, en primer lloc, al fet que el nou orifici allibera una sèrie de substàncies subterrànies i, en segon lloc, a la dispersió en el mitjà del llot que cal injectar constantment. Aquest llot pot ser de dos tipus, depenent del seu component principal, és a dir, amb oli o aigua principalment. Les tècniques de perforació varien molt d'un tipus a un altre.
Quan s'utilitza l'un o l'altre tipus de llots? Les companyies petrolíferes s'han inclinat amb el temps a utilitzar llots aquosos perquè són més nets i per tant menys contaminants. No obstant això, en alguns casos són necessaris llots oliosos, per exemple, quan cal perforar la roca dura, el propi trepant demana que es rellisqui amb oli. Els principals components d'aquest oli són, en general, el gasoil i els hidrocarburs lleugers.
El propi fang necessita molts additius perquè la perforació sigui efectiva. De fet, la llista de substàncies que participen és molt llarga i conté tot tipus de molècules. Entre altres coses, el llot que s'injecta al trepant conté substàncies lubrificants, que sovint són els additius més perillosos des del punt de vista ambiental.
D'altra banda, també s'han de considerar les substàncies que s'extreuen del subsòl. Com més profunda és la perforació, més brutícia surt a la superfície. En general, a mesura que s'aprofundeix, l'aflorament de materials sòlids i líquids disminueix progressivament. Aquest líquid és aquós, però a mesura que es perfora, té cada vegada majors quantitats d'hidrocarburs suspesos. Aquest aigua residual que s'extreu requereix una depuració prèvia a l'abocament, la qual cosa encareix el procés i més encara en una plataforma marina.
Quan el petroli comença a sortir, normalment s'extreu una fina sorra recoberta d'oli. Aquesta sorra també és una de les principals fonts de contaminants. No obstant això, en aquest procés s'extreuen molts altres productes, inclosos els metalls pesants i els isòtops radioactius. Per això, els grups ecologistes han posat en marxa nombroses campanyes contra els abocaments d'aquests materials.
Les companyies petrolíferes han de gastar molts diners per a netejar els residus i depurar l'aigua, i la despesa és molta major quan els jaciments estan en la mar o prop dels pols. I cal recordar que la majoria de les noves reserves estan en aquests llocs. Per tant, a més de l'escassetat de petroli, la tecnologia necessària per a localitzar-ho i extreure-ho també encareix el producte.
Autoritat del preu
Llavors, una vegada més, la mateixa pregunta: quantes barrils de petroli queden enterrats? No es pot dir exactament. Potser mai ho sabem. Segons els experts, la reducció de la producció començarà a partir de 2005. Segons aquest càlcul, les reserves s'esgotaran entorn del 2050. No obstant això, a mesura que el petroli s'encareixi, la societat haurà de començar a explotar altres fonts d'energia.
Les empreses petrolíferes ho saben, per la qual cosa han posat en marxa departaments de recerca sobre energies renovables. No obstant això, la cerca de nous jaciments de petroli trigarà anys a completar-se, i en aquesta cerca les empreses i els governs s'enfronten a acords de respecte al medi ambient.
Un exemple d'això és l'exploració de l'Àrtic, a Alaska, que ha hagut de ser autoritzada pel govern dels Estats Units, en realitat és una zona protegida.
Tractant de donar sortida al petroli
Des del punt de vista ambiental, l'extracció de petroli ha generat nombrosos debats, sobretot quant a les instal·lacions marítimes. En la dècada de 1970 es va promoure l'explotació dels jaciments submarins, per al que es van instal·lar centenars de plataformes al llarg del món (actualment hi ha 635 en les mars de tot el món). Moltes d'elles es van instal·lar perquè la vida útil d'aquestes plataformes fora d'uns vint anys. Passat aquest termini, aquests jaciments no estaven esgotats ni molt menys, i va sorgir el debat que les instal·lacions anaven a ser desmuntades.
Els treballs de desmuntatge varien molt segons la mena de plataforma. Si el fons marí que exploten no és molt profund, les plataformes tenen potes que arriben fins al fons. No obstant això, per als casos en els quals el fons es troba a 150-200 metres s'utilitzen plataformes flotants ancorades mitjançant ancoratges i unides a grans blocs de ciment. El desmuntatge d'aquestes plataformes, igual que amb les cames, no planteja problemes. A més, moltes vegades es pot alliberar tota la plataforma i transportar-la d'un fossat a un altre per a abaratir el cost. A vegades, les plataformes són substituïdes per vaixells per a fer pous.
Des del punt de vista ambiental, l'impacte ecològic de l'activitat de les plataformes és molt inferior a l'ocasionat pels vaixells. No obstant això, aboquen a la mar oliï, aigua residual i altres productes. D'altra banda, els accidents de les plataformes no han estat excepcionals en la indústria de l'oli. Aquests abocaments es reflecteixen també en la biologia marina, havent-se produït descensos de poblacions de diferents espècies entorn de les plataformes.
Coral a les cames
Però la relació entre les plataformes petrolíferes i la biologia no és en absolut una qüestió simple. Per exemple, en 1997 alguns oceanògrafs escocesos van trobar un cas molt especial. En les potes d'algunes plataformes que estaven a punt de ser desmuntades, en la Mar del Nord, es van detectar les colònies del Cor Lophelia Pertusa. És un coral d'aigua freda, però no apareix en la Mar del Nord, ja que el seu fons és de sorra, per la qual cosa les colònies no tenen suport per a créixer. No obstant això, les potes de les plataformes són molt resistents.
Llavors va sorgir un estrany debat. Els ecologistes exigien a la indústria petroliera que no es desmuntessin les plataformes. Finalment, mitjançant un acord, en lloc de desmuntar íntegrament, van deixar allí les potes de diverses plataformes.
Van actuar correctament els ecologistes en aquest cas? Les plataformes van portar una espècie que no creix en la zona. No obstant això, aquesta història té una altra lectura: una espècie de coral suposadament sensible ha tingut la capacitat de créixer durant vint anys en una zona en la qual es produeixen continus vessaments.
Aquest cas és un signe d'ignorància sobre la biologia marina, no és així?
El forat del petroli
No hi ha indicis de com la pròpia extracció de petroli afecta al medi ambient. El petroli ha romàs enterrat durant milions d'anys i ara l'home està sortint constantment. Quines conseqüències tindrà? L'ecologia ha estudiat la hidrosfera, la biosfera, l'atmosfera, l'ozonosfera i la litosfera.
Però, és possible analitzar la “oliosfera”? Com pot afectar l'absència de petroli? Per exemple, s'han modificat les variables geològiques locals (pressió i temperatura principalment) en els llocs on s'ha realitzat l'extracció? Ha tingut conseqüències l'existència de buits en la superfície? Val la pena analitzar les incidències de la composició en aquests mitjans?
No es pot saber si té o no efectes i, en tot cas, és inmedible. A pesar que el petroli era una proporció molt petita de la superfície terrestre, es concentrava en diferents llocs, ja que es coneixen en el món 37 gegantesques zones d'oli, de les quals 26 es troben en la conca àrab-iraniana. No obstant això, malgrat la seva innocuïtat, en el cicle general del carboni es produeix una certa interrupció en la qual intervenen els éssers vius.
Si els hidrocarburs són d'origen fòssil, l'esgotament de les reserves pot ocasionar problemes. Abordarà l'ecologia alguna vegada aquest tipus d'anàlisi?
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
