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El origen de la navegación moderna

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Hoy en día conseguir la navegación por satélite simplemente marcando un número de teléfono internacional no es una quimera. Pero hace cien años era imposible definir cualquier punto de la superficie con respecto a una sola referencia. El problema era que había más de una docena de meridianos y cada uno de ellos cogía como longitud 0. Los franceses eligieron el meridiano de París, los rusos el de Pulkova, otros en India, Nápoles, Cádiz, Estocolmo, Greenwich, etc.

La abundancia de meridianos generaba discrepancias a la hora de calcular la hora y los mapas de navegación de los diferentes estados tenían referencias diferentes. Tenían dificultades, por tanto, cuando los marineros cambiaban de mapa de un Pueblo a otro. Los aviones militares que viajan entre Europa y América siguen teniendo el mismo obstáculo. Los cartógrafos estadounidenses y europeos utilizan diferentes sistemas a la hora de definir la Tierra.

En octubre de 1884, representantes de 25 pueblos se reunieron en Washington para decidir cuál sería el meridiano de 0 longitud. Aunque los franceses son pioneros en la cartografía moderna y no se quedaron a gusto, se tomó como referencia el meridiano de Greenwich.

Algunos aseguran que el meridiano de Londres fue elegido por ser Gran Bretaña la mayor potencia marina. Otros, sin embargo, consideran que el 65% de los barcos utilizaban el meridiano de Greenwich y los demás diez meridianos distintos.

Sextantes y cronómetros, aparatos de medición de latitud y longitud, XVIII. Fueron mejoradas a principios del siglo XX. John Hadley, que en 1730 había realizado el octante, cinco años después John Harrsion culminó el primer cronómetro de ancho marino. El cronómetro de Harrison fue sustituido por el antiguo reloj con péndulo. El péndulo, que tenía dos pisos colgando, no servía cuando había mal mar.

Cuando aparecieron los medidores para definir con precisión la posición, los cartógrafos consiguieron dibujar en sus mapas los océanos y los continentes respetando su forma real. Jean Picard tenía el ancho medido de un grado en el meridiano de París en 1669. Tres años después, con la construcción del observatorio de París, los cartógrafos franceses comenzaron a trabajar a tope. Para 1682, analizando los eclipses y los satélites de Júpiter, tenían fijada la posición de 24 lugares de la costa francesa. Estos datos fueron utilizados por Guillaume Delisle para elaborar mapas publicados entre 1700 y 1726. Este guillaume es el primer cartógrafo moderno.

Los topógrafos que estaban midiendo tierras también inventaron otros sistemas complementarios para definir la posición. Entre los puntos se colocaban varas o cadenas en el suelo. La distancia entre puntos podría ser igual o superior a 8 km. Tras medir esta distancia, se podían fijar otros puntos mediante triangulación. La longitud de las varas era de 20 pies (6,1 metros) y la de las cadenas de 100 pies (304 metros).

La medida de la distancia en varas tiene sus inconvenientes, ya que sus longitudes varían ligeramente por la temperatura y la humedad. Por ello, los errores en la medida de la base de triangulación se multiplicaban cada vez más.

Los agrícolistas italianos y franceses comenzaron a utilizar varas de madera con extremos de cobre o latón. Entre las varas dejaban un hueco y los tartitos se miden con compases de madera. El sistema era complicado, pero evitaban estirar las varas y empujarlas unas a otras.

Cuando William Roy midió en 1784 una línea de 5 millas (8 kilómetros) en el sur de Inglaterra, utilizó varas de pino a partir de una cadena de acero de 100 pies (30,48 metros). La última medición la realizó mediante tubos de vidrio. Otros utilizaron varas metálicas que se compensaban entre sí, es decir, varas de diferentes coeficientes de expansión. El francés Borda utilizó cobre y platino en 1792 y Bessel realizó la triangulación de Prusia en 1836 con varas de hierro y zinc.

En 1825, Thomas Colby inventó un mástil compensado especial. Compensaba las diferentes ampliaciones con hierro, latón y acero. El medidor de Colby fue utilizado en 1827/8 en la primera triangulación de Irlanda y en Inglaterra en 1849. La velocidad de medida era de 6 varas por hora o 140 metros por día.

Aunque este sistema era sectorial, era muy concreto. Cuando Roy hizo las mediciones en Hounslow Heath (en el actual aeropuerto de Heathrow), colocó los tubos de vidrio sobre unos soportes que guardaban los soldados para que no se estropearan por la noche. En el momento de la verificación se detectó un error de 1/158.000, cinco centímetros en ocho kilómetros.