Marie Curie, pionera en ciencia y sociedad
Marie Curie (de origen Marie Sklodowska), físico y matemático ejemplar, nació en la capital de Polonia, Varsovia. Como sus padres eran profesores, estudió en casa muchos conceptos básicos de física y química. Marie sueña con viajar a París, a la Universidad de Sorbona. Pero no era de familia acomodada y tuvo que hacer un trato con su hermana mayor. Marie trabajó como profesor de casa y con el dinero obtenido se trasladó a Bronya Sorbona para estudiar medicina. Como contrapartida, el Bronya pagaría los estudios de Marie cuando obtuvo el título y comenzaba a trabajar.
A raíz de este trato, Marie tenía 24 años cuando empezó a estudiar matemáticas y física en París. A pesar de haber abandonado los estudios en los últimos seis años, le costaba entender el francés, empezó a estudiar con dureza y ganas. Dos años después, en 1893, obtuvo el título de Física y, un año después, el de Matemáticas.
Su próximo objetivo era sacar el diploma de maestro y volver a Polonia. Pero conoció al prestigioso físico Pierre Curie, su futuro marido, y se quedó en Francia. Ambos científicos se casaron en 1895 y a partir de entonces pasaron la mayor parte del tiempo metidos en el laboratorio, ya que la investigación y la curiosidad eran una de sus mayores alegrías vitales.
Tras huellas de radiactividad
En 1896, Becquerele descubrió la radiactividad natural del uranio. Este descubrimiento no tuvo gran repercusión. Después, Röntgen descubrió que las sales de uranio emitían una nueva radiación que atravesaba el papel metálico y que podía oscurecer la placa fotográfica. Al enterarse de todo ello, Marie decidió dedicarse a esta investigación para redactar su tesis.
Muy pocos días después de investigar, descubrió que el torio emitía la misma radiación que el uranio. Estudió todos los elementos de la Tabla Periódica y descubrió que sólo esos dos elementos emitían radiación. El trabajo posterior consistió en estudiar los minerales que contenían uranio y torio. Entonces se dio cuenta de que la búblenda mineral era 4-5 veces más activa que la correspondiente a la cantidad de uranio, por lo que pensó que en ese mineral había un elemento nuevo mucho más activo que el uranio.
A la vista de los descubrimientos de su mujer, Pier abandonó sus investigaciones para sumarse a las de Marie. En 1898 se explica así el descubrimiento realizado: “Consideramos que la sustancia extraída de la bublenda contiene un metal que hasta ahora no conocíamos y que tiene propiedades similares al bismuto. Si confirmamos la existencia de este metal, proponemos poner el nombre de polonio, el lugar de nacimiento de uno de los dos”. En este trabajo se utilizó por primera vez el término radiactividad. A los pocos meses se anunció el descubrimiento de una nueva sustancia muy activa con propiedades químicas muy similares al bario y se propuso el nombre de radio para este elemento.
Para demostrar que eran nuevos elementos, el matrimonio Curie tenía que conseguir esos elementos, determinar la masa atómica y, si fuera posible, aislarlos. Tras varios intentos y cristalizaciones, Marie consiguió aislar un decigramo del cloruro de radio puro y determinó que la masa atómica del radio era 225. Estos descubrimientos fueron expuestos en la tesis doctoral que presentó en 1903.
Ese mismo año, el matrimonio Curie recibió el Premio Nobel de Física junto con Becquerel. Curie fue recibida por el matrimonio por la investigación realizada sobre el fenómeno de la radiación y Becquerel por encontrar radiactividad natural. A pesar de que este premio les dio cierta tranquilidad económica, la presión de la prensa fue casi insoportable para ellos.
Un largo camino en solitario
En 1906 Pierre muere atropellado por un coche. Fueron momentos duros para la familia, pero Marie siguió trabajando y sacó fuerza para crecer sus dos hijas. El 13 de mayo su marido ocupó el puesto dejado en la Universidad de Sorbona, convirtiéndose así en la primera profesora de la Sorbona.
Pero meses después la prensa francesa emprendió una dura campaña contra ella. En noviembre, Le Figaro publicó junto a Edouard Brandy su propuesta para la Academia de la Ciencia, lo que dio lugar a una intensa reacción entre los católicos conservadores franceses por su condición femenina y liberal. La prensa difundió que Marie era judía, y esa mentira causó más daño de lo esperado. Al final, Brandy ganó las elecciones de la Academia con un solo voto, pero Marie respondió a su campaña en contra retomando el trabajo.
En 1911 recibió el segundo premio Nobel, en esta ocasión de Química, por su labor de aislar el radio. Fue la primera persona en recibir dos premios Nobel.
En 1914 se crea un instituto mundial para la investigación de la radiactividad y Marie Curie es nombrada directora. Pero ese año comenzó la guerra y con su hija Irene enseñó a 150 enfermeras a hacer radiografías. Una vez terminada la guerra volvió a su puesto, donde trabajó, en 1934, a los 67 años de edad, hasta su muerte por leucemia.
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