Étire et étirer sans casser

Urdanpilleta, Marta

Ingeniaritzan doktorea

Un matériau qui s'étire cinquante fois sans... Est-il polymère ? Est-il possible que les métaux subissent une telle déformation? Ces métaux existent et sont appelés superplastiques.
Étire et étirer sans casser
01/01/2006 Urdanpilleta, Marta
(Photo: R. Carton)

En Belgique il y a une vieille blague sur les Hollandais qui disent qu'ils ont inventé tirer une pièce et qu'ainsi ils ont obtenu de faire le premier câble d'Amsterdam à Rotterdam. Il est clair que la blague est un abus parce qu'il n'y a pas de métal qui s'allonge tellement. Cependant, en dehors de la cupidité de certains, il est surprenant la quantité de matériau métallique qui peut être allongé.

La plupart des matériaux métalliques s'allongent entre 50% et 100%, jusqu'à un maximum de double longueur, mais pas tous. Certains matériaux peuvent être étendus beaucoup plus, entre 200% et 1.000%. Et un alliage de plomb et d'étain peut être allongé de 7.000%, soit 70 fois plus. Pensons que nous avons une cuillère à dessert faite avec cet alliage, car si nous tirons les deux côtés à la fois, il atteindrait une longueur de 10 mètres. Il n'est pas surprenant que ce matériau soit appelé superplastique.

Le terme superplastique indique que ces matériaux ont une énorme capacité d'étirement. Même s'ils sont des métaux, ils sont 'très doux' dans une plage de températures et ont une petite tension suffisante pour s'étirer. Normalement, le matériau s'allonge plus facilement au-dessus de la moitié de la température de fusion. Par exemple, l'alliage de nickel a une température de fusion d'environ 1.300ºC, étant la plus grande superplasticité à environ 950ºC.

L'étude microscopique des métaux permet d'observer comment ce phénomène se produit. Rappelons qu'en général les matériaux métalliques sont polycristallins, c'est-à-dire constitués de petits cristallins. Dans chaque cristallin, les atomes sont ordonnés périodiquement. La taille de ces verres varie beaucoup en fonction de la forme de cette structure métallique: certains métaux ont des verres microscopiques, d'autres ont une taille millimétrique ou centimètre, et certains fragments de métal sont monocristales, c'est à dire, toute la pièce est un verre unique.

Image d'un alliage de nickel superplastique réalisé avec un microscope électronique.
M. Urdanpilleta

Eh bien, dans les superplastiques la taille de ces vitres est petite, seulement quelques microns (un micron est le millième d'un millimètre), et la clé de leur étirement est dans cette petite petitesse des cristaux: le long de la déformation les verres n'augmentent pas. Rappelez-vous que le métal doit être chauffé pour avoir un comportement superplastique, et selon la physique de base, ce réchauffement élargit les vitres et les rend plus grands. Mais cela ne se produit pas avec les métaux superplastiques, car la structure microscopique maintient une certaine taille du verre.

La taille des vitres ne change pas en étirant le matériau, mais modifie la taille et la position de ces vitres. En outre, ils sont généralement des matériaux biphasés, puisque le métal superplastique est constitué de deux types de cristaux de composition chimique différente. Enfin, il y a d'autres facteurs, peut-être plus techniques : par exemple, les cristaux doivent pouvoir tourner à grand angle.

Application industrielle

La plupart des matériaux métalliques s'allongent entre 50% et 100%, jusqu'à un maximum de double longueur, mais pas tous.
G. Roa

Il était nécessaire dans l'industrie, en particulier dans l'industrie aéronautique. Dans ce domaine, on utilise principalement des alliages de titane, d'aluminium et de nickel, combinant formage superplastique et soudage de diffusion pour produire des pièces de morphologie complexe. La combinaison des deux procédés permet d'obtenir les pièces en une seule opération, en réduisant le coût du matériau et en réduisant le temps de production par rapport aux techniques conventionnelles. Les pièces obtenues ont une excellente finition superficielle et sont très légères. Cependant, cette technique présente également des inconvénients que le matériau de départ est coûteux et que l'épaisseur des pièces finies n'est pas uniforme.

Il existe de nombreuses façons de travailler avec des superplastiques, peut-être la technique la plus commune est la formation dite de gonflage. Ce procédé a la forme d'un soufflage de verre : dans un appareil étanche, sur une feuille superplastique située à côté d'un moule, on introduit du gaz argon à une pression pas très élevée et la lame adopte la forme du moule. Les machines à pression extrême sont les plus courantes dans l'industrie, mais pour traiter les métaux superplastiques, il suffit de 10 mégapascales, soit environ cent fois la pression atmosphérique.

Le fait que la pression n'est pas nécessaire ne signifie pas qu'il s'agit d'un processus instantané. Pour allonger un morceau de métal est chauffé à la température optimale et prend plusieurs minutes, parfois des heures. Par conséquent, pour que la procédure ait un intérêt industriel, la vitesse de déformation doit être aussi élevée que possible pour réduire le temps de production. À cette vitesse influence également la taille des vitres. En général, plus les vitres sont petites, plus la vitesse de déformation est élevée. Par conséquent, les caractéristiques microscopiques du métal superplastique sont très importantes pour traiter ce matériau. Ce sont des matériaux spécifiques très difficiles à réaliser et donc coûteux.

Les matériaux superplastiques sont principalement utilisés dans l'industrie aéronautique.
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Dans l'industrie, le soudage de diffusion est souvent utilisé avec le formage superplastique. Il a commencé à se développer dans les années 1960 et est actuellement principalement utilisé dans l'industrie aéronautique, nucléaire et dans la technologie spatiale. Ce procédé consiste en la diffusion du matériau superplastique entre deux ou plusieurs matériaux égaux, avec une pression modérée et une température élevée. En conséquence, après une petite déformation macroscopique, les deux pièces se rejoignent. Pour améliorer la qualité de la liaison, une petite pression peut être donnée au gaz.

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Cette technique permet d'obtenir différents types de géométries. En combinant la conformation industrielle avec des simulations de dispositifs d'ordre de déformation, de nombreuses applications sont actuellement développées, contrôlant de mieux en mieux tous les paramètres. Cette technologie s'applique également aux entreprises du Pays Basque. Par exemple, l'entreprise aéronautique ITP, située dans le Parc Technologique de Zamudio, fabrique des moteurs d'avion par formage superplastique, avec un important effort en R & D dans ce domaine.

La superplasticité a encore beaucoup à faire.
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L'avenir de la superplasticité semble intéressant et à mesure que les paramètres de la déformation sont mieux contrôlés, de nouvelles applications sont créées. La superplasticité à grande vitesse a également généré de l'espoir. Il est possible qu'à l'avenir il puisse être appliqué sur des techniques non développées. La vérité est que la superplasticité a encore un long chemin à parcourir.

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Un peu d'histoire
Pour trouver des références au phénomène des métaux qui s'allongent énormément, il faut reculer dans l'histoire. Très loin derrière. En fait, on se demande aujourd'hui si les bronzes d'arsenic anciens, utilisés dans l'âge du bronze en Turquie, et si les aciers de Damas étaient ou non des matières superplastiques -A. Les deux ont été étendues à partir de l'année 300- mais ils pourraient exister.
Dans l'ère moderne, XX. Il faut aller au 20ème siècle pour connaître ce que nous considérons aujourd'hui comme des superplastiques. Le phénomène a été décrit pour la première fois par les scientifiques en 1912 et le terme superplasticité a été étendu vers 1945.
Dans une célèbre œuvre de 1934, Pearson a démontré l'existence de la superplasticité en analysant un Bi-Sn eutectico (auparavant il y avait d'autres travaux comme celui de Jenkins). Le mot eutectico signifie en grec ce qui se fond facilement.
Ce matériel a augmenté de 1.950%. Mais c'est plus intéressant que la donnée de l'étirement, c'est-à-dire que pour la première fois dans cet article on a proposé un mécanisme possible pour l'expliquer : la lubrification à la limite.
Explication microscopique
Les mécanismes de déformation ont une grande importance non seulement dans les métaux superplastiques, mais aussi dans le reste. En général, le type de déformation le plus courant est le mouvement de dislocation à température modérée.
Pour savoir ce qu'est une dislocation, on peut l'imaginer avec un tapis: pour déplacer un tapis lourd, le plus commode n'est pas de tirer d'un côté, mais de créer une “petite” sur le tapis et déplacer cette onde d'un côté à l'autre du tapis. Ainsi, le tapis se déplace lentement et le travail est beaucoup plus léger.
À l'intérieur du métal, on peut utiliser un mécanisme similaire pour déplacer les vitres de l'intérieur du métal et, en définitive, pour produire une déformation. Pour déformer le verre, et donc le métal, le plus facile n'est pas de déplacer soudainement un plan entier de verre, mais créer une "erreur" dans le verre et déplacer ce "défaut" d'un côté à l'autre du verre, comme l'onde du tapis. Ce mécanisme permet aux cristallins de subir une déformation et de s'alarguer, mais entre certains cristallins et d'autres apparaissent des "trous" qui peuvent entraîner des fissures et des cavités dans le métal.
(Photo: G. Roa)
Cependant, dans la déformation superplastique, le mécanisme de déformation le plus important est la lubrification à la limite de grain. Dans ce cas, les cristallins se glissent l'un contre l'autre sans trop altérer l'aspect du matériau.
En utilisant un modèle simple, on peut penser que chaque cristal est formé par un noyau dur et une limite douce et visqueuse. Lorsque la lubrification se produit, la limite est celle qui souffre de la plus grande déformation (par dislocation) et le noyau ne subit pas de grandes altérations. Ainsi, les fissures, et donc les fractures, apparaissent avec plus de difficulté, car la cavité dans une certaine mesure empêche les limites. On entend donc l'importance de la taille du grain: plus le grain est petit, plus les limites du grain sont élevées et donc plus la lubrification entre les grains (et plus la superplasticité).
Bien que les exemples les plus connus de ce phénomène sont les métaux, un comportement superplastique a également été trouvé dans d'autres types de matériaux tels que les céramiques, les matériaux composites à matrice métallique et intermétalliques.
Une expérience simple
Il n'est pas nécessaire d'utiliser un matériau coûteux et sophistiqué pour observer le comportement superplastique, bien visible avec une simple expérience à température ambiante. Pour cela, le fil d'étain utilisé pour le soudage dans les circuits électriques (la composition du fil doit être la suivante: 60% étain, 38% plomb et 2% cuivre). Sur un fil d'un millimètre de diamètre, avec un marqueur, deux marques sont faites, accrochant au fil des masses de 250, 480 et 900 grammes. Il faut être prudent avec le nœud: si le fil fléchit beaucoup sur le nœud, la tension peut être concentrée là, de sorte que le fil peut être brisé par ce point avant le temps. Avec le temps, la distance entre les deux marques augmente considérablement.

L'auteur de cet article, Marta Urdanpilleta, a fait une thèse pour étudier la superplasticité à travers la collaboration des centres technologiques ITP et CEIT.

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