A lámpada eléctrica é una ferramenta eficaz paira a iluminación na escuridade. Iso xa o demostramos. Pero na prehistoria tamén usaban luz artificial e por suposto non coñecían a lámpada eléctrica. Até coñecer a electricidade e dominar o seu funcionamento, esta fonte de enerxía non se utilizou paira xerar luz. Os nosos antepasados, con todo, non necesitaron moita xente paira ter luz nas covas e as chabolas. Ás pedras ou ás cunchas facíanlles un buraco onde se lles puña a graxa. Incendiábase a fibra vexetal ou o pelo, que estaba adherido á graxa, obtendo así una luz de varias horas.
Cos anos e os séculos, os materiais foron cambiando e mellorando, pero non tanto a forma de iluminar. Abandonáronse a pedra e as cunchas e apareceron novos soportes como latón, cobre e ouro. Tamén se empezaron a utilizar novos combustibles, os máis coñecidos son o aceite e a cera. Estes combustibles víronse nos fogares até hai poucos anos. Aínda que en todos os fogares había lámpadas, non producían suficiente luz e utilizábanse lámpadas de aceite, veas e lámpadas de petróleo.
XIX. Até o século XX iluminábanse as casas e os lugares de traballo coas lámpadas anteriormente citadas. XIX. No século XVIII substituíronse os gases polo aceite, o petróleo e a cera. Nesa época usaban gas paira producir luz, pero non era o método máis adecuado. A Revolución Industrial avanzaba e as cidades nacían e estendíanse una tras outra, nas que se concentraron, ademais, numerosos fogares e fábricas. Nesta nova situación a luz era imprescindible. O gas facía luz débil e intermitente e ademais o risco dunha fuga era enorme.
O desexo de obter una luz artificial de boa calidade non se apagou e o seguinte intento realizouse con outro tipo de lámpada: arco de carbono. Esta lámpada tivo especial importancia, xa que foi a primeira vez que se empregou electricidade paira xerar luz. En comparación co gas, facía máis luz e pronto foi utilizada en faros, fábricas e lugares públicos. Paira os fogares, en cambio, era moi ruidoso e o fume, ademais de ensuciar as beiras, provocaba problemas de respiración en lugares pechados.
Neste percorrido da luz artificial, fagamos una pequena pausa e diferenciemos as formas de xerar luz en dous grupos. O primeiro grupo é o dalgunhas lámpadas xa mencionadas, como a lámpada de aceite e a lámpada de petróleo. A característica deste grupo é a xeración de calor. Algo (líquido ou sólido) quéntase ata que se pon incandescente e entón brilla a luz. A chama da lámpada de aceite ou da vela contén partículas de carbono cando se eleva e é a causa da luz.
Podemos dicir que as lámpadas que usamos habitualmente nos fogares producen a mesma luz. Claro que hai diferenzas, a lámpada necesita electricidade paira iluminar e a calor xerada pola corrente non esgota o arame (como ocorre co aceite ou a cera).
Mencionamos as lámpadas que colgamos en casa do teito. Este descubrimento foi moi importante en sociedades avanzadas.
Os dous homes máis coñecidos que tentaron acender a lámpada son o estadounidense Thomas Alva Edison e o inglés Swan. Sen dúbida, Edison é o máis famoso dos dous e el considerouse o inventor da lámpada. Cando o estadounidense dixo que ía conseguir luz artificial a través da corrente eléctrica, a xente creu até o punto de que as accións do gas de iluminación caeron nas Bolsas de Nova York e Londres.
Desde que expresou a súa intención ata que a lámpada fixo a luz transcorreu moito tempo. A calor producida pola corrente queimaba inmediatamente o fío de platino. O día que tentou con fío de carbono, terminaron os quebradizos de cabeza de Edison. A primeira lámpada non apagou a luz durante corenta e cinco horas.
Tras o éxito, Edison e Swan abriron un negocio de distribución de corrente eléctrica e comezaron a vender lámpadas. En 1882 vendéronse 2.323 lámpadas na EE.UU., e en 1885 60.000 lámpadas estaban claras nos seus fogares.
Ás lámpadas que colgan do teito das nosas casas non se lles eleva o fío de carbono, senón o fío condutor de wolframio. A corrente eléctrica pasa polo fío que está enrolado e o wolframio quéntase, alcanzando una temperatura de 2.500°C e póndose incandescente. Esa incandescencia fai luz. Este metal seleccionouse debido a que con esta temperatura pode manterse sen queimar wolframio. Con todo, en contacto co osíxeno atmosférico queimaríase, polo que dentro da lámpada de vidro existe un gas inerte a baixa presión, xeralmente argón.
Xa mencionamos que hai dúas formas principais de facer luz. Un dos que acabamos de describir, tanto por velas, lámpadas de aceite como por lámpadas. O outro método é facer pasar a corrente eléctrica a través dun gas ou un vapor. Pequenas partículas no interior dos átomos, os electróns, liberan enerxía como raios brillantes. O exemplo máis coñecido e utilizado desta forma de xeración de luz é a lámpada fluorescente.
A lámpada fluorescente é un tubo. Nos dous extremos do tubo hai electrodos que se quentan ao pasar a corrente eléctrica. Grazas a esta calor, os electróns libéranse cara ao centro do tubo. No caso da lámpada de vapor de mercurio, os electróns liberados chocan cos átomos de mercurio e como consecuencia da colisión, os átomos envían raios ultravioleta de luz. Pero non é a luz morada a que vemos nós, porque os raios ultravioletas son invisibles. Os raios invisibles chocan coa parte inferior do tubo.
A parte inferior ten revestimento de fósforo e ao ser atacada polos raios activa os electróns dos átomos de fósforo. Como consecuencia desta activación, emiten luz branca, a propia luz que vemos. A luz ultravioleta (invisible paira nós) convértese en luz branca. Esta evolución coñécese como fluorescencia.