Comida e farmacia á vez?
Até fai unhas poucas décadas, o único motivo paira comer era a erradicación da fame. Agora, con todo, a maioría dos habitantes dos países desenvolvidos conseguen este obxectivo con facilidade e buscan algo máis ao comer. Algúns, por exemplo, asocian a comida co pracer, outros coa saúde e elixen os alimentos segundo a súa influencia no corpo.
De feito, nos últimos anos realizáronse numerosas investigacións sobre os alimentos. Hai xa tempo que os alimentos non só achegan elementos paira satisfacer as necesidades nutricionais básicas. Pola contra, algunhas das súas cuestións teñen un efecto psicolóxico ou fisiológico. Trátase de sustancias bioactivas e pola súa influencia créase o concepto de comida funcional.
Moitos dos alimentos coñecidos de sempre conteñen sustancias que favorecen a saúde: allo, viño tinto, peixe azul, aceite de oliva, froita e verdura. Aínda que se sabía que eran beneficiosos, agora demostraron que teñen un ou máis sustancias bioactivas. Por tanto, son alimentos funcionais.
Pero a revolución vén dos alimentos funcionais creados pola industria. Trátase de produtos de alto valor engadido que se obteñen de moi diversas maneiras, engadindo un compoñente bioactivo a un alimento, ou eliminando outro que causa dano, por exemplo.
Noutras ocasións, un tema cambia paira aumentar o seu impacto ou evitar o seu efecto negativo. En lugar de transformar o composto, ás veces trátase todo o alimento e así se consegue, por exemplo, que o tema desexado sexa máis alcanzable paira o corpo.
Alimentos case medicamentos
Pola súa incidencia na saúde, os alimentos funcionais son medicamentos. E é certo que algúns destes produtos bioactivos véndense en farmacia como jarabe ou pastilla. Con todo, ao estar nos alimentos, non son medicamentos, polo que non teñen que cumprir as normas que os medicamentos cumpren. Excepto Xapón.
De feito, en Xapón elaborouse en 1991 a normativa de FOSHU. Os FOSHUs son alimentos con efectos específicos sobre a saúde e os alimentos incluídos nesta categoría requiren autorización do Ministerio de Sanidade. A autorización estará supeditada á presentación de estudos científicos exhaustivos que demostren a influencia das sustancias bioactivas que conteñen estes alimentos.
Con todo, na maioría dos demais países non existe una regulación específica paira os alimentos funcionais, nin na Unión Europea. O ano que vén queren crear a normativa e, aínda que non dependerá do Departamento de Sanidade, polo menos controlarán a etiquetaxe e o efecto que se lle atribúa á comida debe estar perfectamente demostrado. E é que agora hai una gran confusión e aprovéitase paira enganar ao consumidor.
A normativa, por tanto, controlará os produtos presentados como alimentos funcionais. Estes produtos poderán utilizar dous tipos de argumentos. Por unha banda, hai produtos que melloran as funcións do corpo. As súas sustancias bioactivas afectan as funcións normais do corpo, mellorando así as actividades fisiológicas ou psicolóxicas. É o caso dos leites fermentadas ou da propia cafeína, que estimula diversas funcións do cerebro.
Doutra banda, hai alimentos que axudan a previr enfermidades. As súas sustancias bioactivas axudan a previr ou curar a enfermidade. Por exemplo, paira as persoas con risco de osteoporose extraéronse alimentos enriquecidos en calcio. Tamén se inclúen neste grupo os alimentos nos que se eliminou o compoñente daniño dun grupo de poboación, como o leite sen lactosa paira persoas con intolerancia á lactosa.
En calquera caso, desde a aplicación da normativa, todos os produtos que se vendan como alimentos funcionais deberán garantir que o efecto do produto bioactivo está cientificamente demostrado, que o efecto do alimento percíbese en combinación cunha dieta completa e que a información contida na etiqueta é clara e veraz. Polo menos iso é o que pretenden coa normativa.
Lácteos, os primeiros
Concretamente, o leite e os lácteos son os alimentos funcionais con maior probabilidade. Tamén foron os primeiros en investigar. Hai tempo que viron que o iogur e o kefir eran saudables. Posteriormente demostrouse que as bacterias que tiveron teñen efectos beneficiosos non só no intestino senón tamén no sistema inmunológico e circulatorio. Os estudos epidemiolóxicos han demostrado que tamén reducen o risco de cancro de colon.
A partir de aí, os lácteos convertéronse nun dos principais transportadores de sustancias bioactivas, xa que o consumidor acepta facilmente este tipo de cambios nos produtos lácteos. Ademais, son apropiados paira a industria alimentaria e, ao tratarse de alimentos que se consumen a diario, non é difícil abrilos no mercado e crear un hábito para comer.
Desta forma, xeráronse una gran cantidade de alimentos funcionais no sector lácteo. Paira empezar, hai varios tipos de leite: leite enriquecido con calcio, con ácidos grasos omega-3, baixa en lactosa, sen lactosa... Doutra banda, existen produtos que axudan a reducir os niveis de colesterol en sangue, como Kaikuren Benecol. Os iogures, a margarina e o leite que levan este nome conteñen estanoles vexetais que parecen influír no nivel de colesterol.
Outros produtos lácteos conteñen péptidos que axudan a manter una presión arterial adecuada. E moitos teñen bacterias que reforzan o sistema inmunológico e axudan á dixestión.
Mesmo hai produtos que combinan cosmética e saúde. Por exemplo, algúns leites e iogures conteñen L-carnitina, una sustancia que parece que axuda a adelgazar. E os produtos elaborados con aloas parecen actuar tanto desde o exterior como desde o interior. De feito, a planta de aloe é moi boa paira a pel e, segundo a publicidade, o seu uso en lácteos mellora o aspecto da pel, pechando úlceras e feridas.
Lista interminable
Tras os lácteos, realizáronse investigacións sobre diversas froitas e hortalizas. De feito, hai bastantes froitas e hortalizas que conteñen sustancias bioactivas e que demostraron que as sustancias tamén inflúen aisladamente. Así que engadidos a outros alimentos, crean novos alimentos funcionais.
A soia é a estrela deste grupo. Algúns dos temas que contén a soia, como as isoflavonas, son similares aos estrógenos e, segundo os estudos, contribúen a paliar os síntomas desagradables da menopausa, previr certos cancros e evitar problemas circulatorios. Por iso, nos últimos tempos lanzáronse ao mercado moitos produtos que conteñen a propia soia ou os seus ingredientes derivados.
Outro grupo importante son os alimentos que sufriron cambios nas graxas. Os expertos descubriron hai tempo que os aceites vexetais eran en xeral máis saudables que as graxas animais. As primeiras margarinas elaboradas con aceite vexetal tiveron un gran éxito. Desde entón, a oportunidade estendeuse enormemente e agora hai de todo: ovos con omega 3, aceite de peixe sen colesterol... Sobre todo véndense pensando que axudan a evitar problemas no aparello circulatorio.
Os antioxidantes tamén están de moda. Os antioxidantes evitan o efecto nocivo das sustancias oxidantes sobre o ADN celular e actúan en moitos aspectos. Aínda se está investigando a actividade de moitos, pero outros xa se utilizan nos alimentos funcionais, por exemplo, hai moitos produtos enriquecidos con vitamina C e E.
Hai dúbidas
Os investigadores avanzan por diferentes vías e a transformación xenética tampouco se quedou ao carón. Por exemplo, recentemente conseguiuse un tomate con máis licopeno e beta caroteno do habitual. Estas sustancias son antioxidantes e tiveron suficiente con silenciar un xene paira aumentar o seu contido.
É posible que pronto estean no mercado estes tomates ou os seus produtos. E se a tendencia non cambia, xurdirán moitos máis nos próximos anos. De feito, os consumidores son ben acollidos e outorgan grandes beneficios á industria alimentaria.
Con todo, non todos teñen una opinión tan positiva sobre os alimentos funcionais. Por exemplo, as asociacións de consumidores alertaron en máis dunha ocasión de que hai que ter coidado coas fraudes. En moitas ocasións, o seu posible impacto na saúde non é tan elevado como o reclaman, e noutras ocasións atribúenselles efectos non probados. Por iso, consideran necesario que se elabore canto antes a normativa sobre alimentos funcionais.
A pesar de que non hai fraude garantida, os expertos en nutrición consideran que a maioría da xente non necesita este tipo de produtos. Basta una dieta equilibrada e variada paira apreciar o beneficio dos bioactivos. Ademais, a dieta é un compoñente do estilo de vida e moitos outros factores inflúen na saúde como o exercicio físico, a tensión... A pesar de “que comer”, máis que comer entran na pota da vida.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
