El gran oído norte, tan extraño como desconocido
Al igual que ocurre en otros ámbitos, cuando empezamos a aprender sobre los mamíferos que viven en nuestro entorno, normalmente estudiamos a aquellos que, por su abundancia e influencia ecológica, forman grupos de mayor importancia.
Por ello, la mayoría de los aficionados conocen perfectamente los ungulados de nuestro territorio, así como los modos de vida y costumbres de los cánidos, felinos, mustélidos y otros mamíferos, pero a la vez, los micromamíferos –insectívoros y roedores– que son los grupos más numerosos de la clase, y los murciélagos son los que menos conocemos en general. Estos últimos, clasificados en el orden de los quirópteros, son los únicos mamíferos con capacidad de volar activamente, y si bien son más de 900 especies en todo el mundo, su origen, su evolución y su biología general siguen siendo desconocidos en gran medida.
En las culturas que nos rodean, los murciélagos siempre han estado relacionados con brujas, tragedias y todo tipo de fermentos, por lo que todavía hoy en día la gente sigue teniendo miedo, o al menos asquea a través de estos curiosos animalitos. Pero estas sensaciones son totalmente absurdas. Y es que estos pequeños mamíferos, por su naturaleza insectívora, nos hacen meramente beneficiosos, y por otra parte, si tienen la oportunidad de estudiar sus actividades y su modo de vida, pueden ofrecernos un gran placer.
El Gran Oreja Norte (Plecotus auritus) es uno de los murciélagos más destacados de Euskal Herria, ya que, como su nombre indica, tiene unas orejas magníficas y curiosas. Por otra parte, el gran oreja árabe es un murciélago de tamaño medio, con una anchura de aletas de unos 25 cm y una longitud entre la cabeza y el tronco corporal de 4,1-5,1 cm. La cola, de 3,4-5 cm, es de larga longitud y su peso varía entre 5,5 y 14,4 g dependiendo del tamaño del animal y del número de años. En cuanto a su coloración, presenta una zona dorsal parda clara y un vientre blanquecino. En cuanto a la aleta o patio de membrana, es ancha y su cola es larga y el uropatagio, que se encuentra entre las piernas y la cola, se hace notar en vuelo.
Sin embargo, y como ya se ha mencionado, los oídos son la característica más representativa de esta especie. Estas son estructuras de gran tamaño, casi tan largas como el tronco, y están formadas por membranas transparentes con numerosos pliegues transversales. En la parte delantera de cada oreja, por su parte, tiene una estructura larga y estrecha conocida como trago, cada una de las cuales tiene la mitad de la longitud del oído.
En cuanto a la biología específica del Gran Abrigo Norte, poco se puede decir de la característica común de los murciélagos. Y es que, como se ha mencionado al principio, el estilo de vida y la ecología de las especies de este orden siguen siendo bastante desconocidas. En cualquier caso, y como la mayoría de los microcirópteros, el Gran Oído Norte es un insectívoro que realiza una vida nocturna. Durante el día se mantiene colgando de cabeza en troncos, cámaras u otros refugios. Sin embargo, media hora antes de la puesta de sol, y debido a algún tipo de “cronómetro interior”, el gran oído norte despierta y se marcha a cazar.
Como es sabido, los murciélagos, debido a su escasa visión, suelen utilizar un revoco por ultrasonidos, tanto para cazar como para poder volar en la oscuridad sin ningún tipo de arista, pero su capacidad no es la misma en todos los grupos. En cuanto al gran oído norte, éste parece ser el que más capacidad de eclosión tiene en la familia de los bespertilionidos, gracias a la existencia de orejas y trago grandes.
En el caso de este murciélago, y como ocurre en otras especies, los ultrasonidos se expulsan a través de las fosas nasales. De este modo, y para que el animal pueda utilizar el mismo sistema mientras come, la laringe llega directamente hasta las narinas, sin unirse a la boca en la garganta. Por otra parte, los orificios nasales del orificio norte están orientados hacia atrás, de manera que cuando emite ultrasonidos primero llegan a los oídos, que los utiliza como “pantalla” o “amplificador”. Por otro lado, los oídos también hacen de “pantalla” para recibir sonidos, al mismo tiempo que el trago actúa como un diapasón, recogiendo mejor estos sonidos.
Cada señal acústica tiene una duración aproximada de 2ms y el tono desciende durante la emisión. Además, la frecuencia de los sonidos puede variar según las necesidades: normalmente emite unos 10 sonidos por segundo, pero a medida que se acerca a una pieza u objeto puede aumentar la frecuencia llegando a emitir 200 sonidos por segundo.
A través de este sistema, el gran oído norte consigue con precisión todo lo que hay en un radio de hasta 4 o 5 m, sin necesidad de visión. Y utiliza la misma técnica para cazar los insectos que necesita para satisfacer sus necesidades metabólicas. Parece ser que las piezas más comunes de caza del Gran Oído Norte son los lepidópteros de tamaño medio, así como algún coleóptero más. Durante la caza, estos invertebrados son capturados primero con sus afilados dientes y enseguida, si son grandes los recoge en el uropatagio, antes de detenerse y tragarse en algún soporte.
En cuanto al ciclo de vida del Gran Oído Norte, el celo comienza en otoño, en el que también se producen las cópulas, pero la gestación no comienza hasta primavera. Y es que hasta la hibernación la hembra no desarrolla óvulos, por lo que el espermio se mantendrá en los conductos reproductores de la hembra hasta la primavera. Por lo tanto, cuando llega el frío, las grandes orejas, al igual que el resto de murciélagos de regiones templadas, se ven obligadas a hibernar, entre otras cosas porque en esta época no hay insectos y no hay comida.
Por lo tanto, cuando las condiciones ambientales lo exigen, el gran oído norte busca una cueva o sima para invernar, que generalmente se realiza de forma individual o en pareja, colgando de alguna pared, en dirección, con las orejas grandes envueltas contra el cuerpo. Sin embargo, la hibernación del Gran Oído Norte no suele ser total, sino que puede despertarse y desplazarse periódicamente, y algunos autores afirman que también se producen coplas en invierno.
Sin embargo, con la llegada de la primavera se produce la ovulación de la hembra y su fecundación. La duración de la gestación puede variar entre 5 y 6 meses dependiendo del clima, y al cabo de ese tiempo se puede abarcar una o dos crías. Estos, por su parte, tardan alrededor de 5 meses en amamantar a su madre y lograrán su madurez sexual para el segundo año. Es evidente, por tanto, que los grandes oídos nórdicos, al igual que el resto de murciélagos, son animales con baja tasa de reproducción.
La cuestión de los hábitats que el Gran Oído Norte elige como residencia no está muy clara. Y es que, según algunos autores, este murciélago elige zonas de gran vegetación, los bosques, para vivir, mientras que otros consideran que elige sobre todo lugares limpios. Por el contrario, nosotros nos hemos encontrado a 2.200 m de altitud en los Pirineos invernando en una cueva (por lo tanto en la zona de superficie forestal).
En cuanto a su distribución, el Gran Abrigo Norte es una especie que se encuentra en todo el oeste de Europa, excepto en el norte de Escandinavia. Visible en la península Ibérica en el Cantábrico, Galicia, Pirineos, Cadena Ibérica y Cordillera Oriental. Desgraciadamente en Euskal Herria no se ha hecho demasiado trabajo sobre los quirópteros, por lo que los datos son muy escasos. En cualquier caso, se han visto en Álava, Bizkaia y Gipuzkoa, y en Navarra y en Iparralde, sin duda.
FICHA TÉCNICA: ABRIGO DEL NORTE |
ESPECIE: Plecotus auritus FAMILIA: BESPERTILIONIDOS ORDEN: QUIRÓPTEROS CLASE: MAMÍFEROS |
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