Genética al servicio de la medicina
Progenika, una de las empresas del Parque Tecnológico de Zamudio, trabaja en el campo de la medicina personalizada y su director científico, Diego Tejedor, explica en qué consiste esta nueva rama de la medicina. En palabras de Tejedor, "no buscamos un tratamiento para cada paciente, sino que, dentro de una determinada enfermedad, distinguimos el grupo al que pertenece el paciente para poder dar el mejor tratamiento en función de sus características genéticas".
Y es que, según el genotipo, hay personas que, por ejemplo, tienen más predisposición que otras para volver a desarrollar el cáncer tras un tratamiento. O el propio medicamento puede ser beneficioso para algunas personas, pero no es efectivo para otras. Así, la separación inicial de estos pacientes implica invención preventiva, mejores tratamientos y evitar efectos secundarios. Tejedor recuerda que con todo ello se reducen los costes de los servicios sanitarios.
Un ejemplo es el caso del tamoxifeno utilizado para el tratamiento del cáncer de mama. Según explica Tejedor, el 70% de los cánceres de mama se consideran estrógenos positivos, siendo la principal llave para su tratamiento la obstrucción de la actividad de los estrógenos. Para ello, uno de los fármacos más apropiados es el tamoxifeno, que se asocia a los receptores de estrógenos que contienen las células cancerosas, evitando así que los estrógenos se enganchen a ellas y favorezcan la proliferación celular.
Sin embargo, algunos pacientes (alrededor del 30% de todos los cánceres de mama) son resistentes al tamoxifeno, según la enzima que transforma el tamoxifeno en enoxifeno. En pacientes con una determinada variante de esta enzima no se produce esta transformación, siendo el enoxifeno la forma efectiva del tamoxifeno, que impide la reproducción del cáncer. Por ello, los pacientes que tienen este genotipo de la enzima en concreto no se benefician del tamoxifeno.
Pues bien, un test diagnóstico desarrollado por Progénica, llamado B-PHARMAchip, revela el genotipo de esta enzima. Así, a partir de una simple muestra de sangre o saliva, el médico puede saber desde el principio si le conviene el tamoxifeno al paciente o si puede recibir otro tratamiento mejor. Además, un mismo chip sirve para predecir la respuesta a la quimioterapia, ya que identifica otra característica genética asociada.
Al alcance de todos
Según Tejedor, el objetivo de Progenika es crear herramientas diagnósticas que sean útiles en las enfermedades más comunes y que sirvan al mayor número de personas. En este sentido, Progenika ha desarrollado un test de diagnóstico de hipercolesterolemia familiar, LIPOchip.
"Todos conocemos a personas con exceso de colesterol en sangre. No todas estas personas tienen las mismas características genéticas, y unas tienen más riesgo de sufrir problemas cardiovasculares graves que otras", explica Tejedor. Y explica por qué: "Algunos de ellos tienen una mutación en el gen que codifica el receptor que extrae las lipoproteínas de la circulación sanguínea. Como consecuencia, el colesterol se va acumulando en los vasos sanguíneos, lo que provoca aterosclerosis y enfermedades cardiovasculares, aún siendo jóvenes. Detectar esta mutación es fundamental para la prevención".
Para ello, el test LIPOchip es un test que permite identificar a estas personas y diferenciarlas de aquellas que presentan un colesterol elevado debido a otros factores (dieta inadecuada, poco ejercicio físico, fumar...). "Normalmente estos últimos suelen tener suficiente con recuperar hábitos de vida saludables para reducir el colesterol. Por el contrario, las personas con hipercolesterolemia familiar requieren un tratamiento específico para las que es muy importante realizar un diagnóstico precoz".
Sin embargo, a la hora de elegir los objetivos, Progenika no tiene en cuenta que sean útiles únicamente para enfermedades que afectan a un gran número de personas; Tejedor ha precisado que también es necesario un tratamiento para esta enfermedad: "No nos parece ético trabajar en el diagnóstico de una enfermedad sin tratamiento".
Pone un ejemplo: "Por ejemplo, hoy por hoy, desgraciadamente, todavía no hay un tratamiento eficaz para curar el Alzheimer, por lo que para nosotros no tiene mucho sentido diseñar un test que diga quién tiene un riesgo elevado de alzheimer, ya que la persona que lo supiera no podría beneficiarse de este diagnóstico. Sin embargo, si los tratamientos están dirigidos a la hipercolesterolemia familiar, cáncer de colon o de mama, nuestras herramientas son útiles al médico para saber qué tratamiento conviene a cada paciente y prever la evolución de la enfermedad".
A partir de necesidades clínicas
Es más, a la hora de diseñar nuevos productos se parte de las necesidades clínicas. "LIPOchip fue nuestro primer test diagnóstico y, en este caso, la federación española de pacientes y un equipo médico nos propusieron una herramienta de diagnóstico de la hipercolesterolemia familiar. Y lo mismo nos pasa en el campo de la farmacogenética, los clínicos nos dicen sus necesidades y nosotros intentamos ofrecer una solución", ha explicado Tejedor.
En este sentido, ha hablado muy positivamente sobre la herramienta desarrollada para identificar a los grupos sanguíneos y aumentar la seguridad de las transfusiones de sangre, el BLOODchip. Para la distribución de este chip, Progenika ha alcanzado acuerdos con Grifols, una de las empresas más potentes del ámbito sanitario a nivel internacional, y con Novartis en Estados Unidos. Para Tejedor, la consecución de estos acuerdos refleja su interés por los servicios sanitarios. El propio Grifols ha estimado que la venta de BLOODchips en los próximos 5 años alcanzará los 50-100 millones de euros.
El punto de partida también fue una necesidad clínica: "Los líderes europeos que trabajaban en genética de grupos sanguíneos se reunieron con nosotros para desarrollar este producto. Y como siempre lo hacemos, después continuamos en contacto durante todo el proceso. De alguna manera, los clínicos son nuestros colaboradores a lo largo de todo el proyecto y finalmente se convierten en clientes".
ADN y anticuerpos
Aunque tienen diferentes aplicaciones, los chips que ha desarrollado Progenika son básicamente iguales. Todos son chips de ADN. "También podíamos utilizar el ARN", explica Tejedor, "pero el ARN tiene una gran variabilidad dependiendo de cuándo se toma la muestra. Por eso siempre utilizamos el ADN y con él hacemos todos los tests".
Por tanto, sobre un trozo de vidrio se coloca el ADN sintético sobre el que se coloca el ADN del paciente. "Previamente hay que realizar una amplificación de determinadas secuencias de ADN del paciente, es decir, copias de partes de interés para el diagnóstico que se unen o no al ADN sintético que se encuentra sobre el cristal". Dónde y cómo se asocian los ADN, es posible conocer la variedad genética que presenta el paciente.
En la empresa Proteomika, perteneciente al grupo Progenika, trabajan con proteínas y anticuerpos. "En nuestra sociedad, las enfermedades autoinmunes están aumentando considerablemente, como la artritis reumatoide, el lupus eritematoso... En ellas, el sistema inmunológico de los pacientes actúa contra su propio cuerpo, siendo responsables unos moduladores que activan el sistema. Una de ellas, muy importante, es una molécula llamada TNF. Este factor activa nuestras células para poner en marcha la respuesta del sistema inmunológico. Por lo tanto, muchos de los tratamientos para hacer frente a este tipo de enfermedades están orientados al bloqueo de esta molécula. Y para ello se utilizan anticuerpos", explica Tejedor.
Sin embargo, estos anticuerpos causan problemas, ya que a veces el cuerpo los considera arroz. Produce entonces una respuesta inmune contra ellos que deja de ser eficaz. Además, Tejedor considera que el problema es también económico, ya que estos anticuerpos son medicamentos muy caros porque son complejos de producir y tienen que superar normativas estrictas. Estos medicamentos son sufragados por el sistema sanitario, pero algunos pacientes pueden no ser eficaces y el médico no se da cuenta hasta que hayan transcurrido 6-8 meses desde el inicio del tratamiento. Además, en lugar de mejorar, el paciente empeora.
Para solucionar esta situación, Proteomika ha desarrollado un kit que permite identificar y medir la concentración de anticuerpos administrados como medicamentos en la circulación sanguínea del paciente y comprobar si el cuerpo del paciente ha puesto en marcha una respuesta inmunitaria a este medicamento, es decir, si tiene un anticuerpo contra el medicamento.
Bajo el nombre de Promonitor se puede conocer el efecto del tratamiento sobre el paciente. Si el médico observa que la concentración de anticuerpo administrado como medicamento ha disminuido en la sangre o que el paciente está produciendo anticuerpos contra el fármaco, puede sustituir el tratamiento basado en anticuerpo por otro.
Tejedor quiere dejar claro que muchos de los productos que desarrollan son utilizados y pagados por los servicios públicos de salud. Por ejemplo, LIPOchip es gratuito para el paciente en 15 de las 17 comunidades españolas y está subvencionado en países como Italia, Inglaterra, Alemania o Estados Unidos. El BLOODchip también es pagado por los bancos de sangre como complemento a las pruebas que realizan. Y Promonitor, por su parte, es muy interesante para los laboratorios hospitalarios, ya que el anticuerpo contra la molécula de TNF es un medicamento muy caro, por lo que además de ofrecer un mejor servicio al paciente, permite ahorrar dinero.
Progenika es uno de los grandes equipos de medicina personalizada, pero no el único. Y en el futuro serán aún más, porque el sector está creciendo. Sin embargo, Genoma España y la Fundación Prospectiva Industrial y Tecnológica OPTE han realizado un estudio sobre el estado de la medicina personalizada, advirtiendo de la existencia de diversas carencias en tecnología, red de servicios sanitarios, conocimiento del personal clínico y aspectos éticos y legales. La medicina personalizada avanzará a medida que se fortalezcan.
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