Néandertaliens cannibales d'Europe du Nord, de près
Jusqu'à présent, la plupart des pistes pour rencontrer les néandertaliens ont été produites par les gisements du sud-ouest de l'Europe. Grâce à ces indices, par exemple, on a découvert que leurs comportements à l'égard des morts n'étaient pas égaux dans tous les lieux et époques. Par exemple, à Chapelle-aux-Saints (France) et à la Sima de las Palomas (Espagne), les morts furent enterrés, tandis qu'à Les Pradelles (France) et El Sidrón (Espagne) les défunts furent fragmentés et leurs os furent broyés pour se nourrir. D'autres endroits ont également trouvé des traces claires du cannibalisme, mais tous dans le sud-ouest de l'Europe.
Avec moins de gisements en Europe du Nord, les chercheurs ne savaient pas s'il existait de telles différences entre les néandertaliens du pays. Dans les gisements de Feldhofer (Allemagne) et de Spy (Belgique) on a trouvé des indices que les morts ont été enterrés. En dehors de cela, ils ne savaient pas beaucoup plus. Maintenant, un groupe de chercheurs internationaux a montré que les néandertaliens qui vivaient dans un gisement belge étaient cannibales.
L'équipe dirigée par la chercheuse de l'Université de Californie, Hélène Rougier, a analysé les fossiles de la Troisième Grotte de Goyet. C'est le gisement le plus riche des néandertaliens du nord de l'Europe, où 99 fossiles ont été identifiés et où ont été trouvés les premiers vestiges du cannibalisme des néandertaliens du nord. Les résultats et les conclusions de l'étude ont été publiés dans le magazine Scientific Reports.
Faire le puzzle
Le paléoanthropologue Asier Gomez Olivence est l'un des signataires de l'article. Elle a avoué qu'elle n'a fait qu'une petite partie du travail, mais elle est très heureuse d'avoir pu participer. Et c’est qu’il a qualifié la recherche comme importante, car elle a été d’une grande aide «pour obtenir de nouvelles données à partir de fossiles provenant de fouilles anciennes et pour compléter la photo des néandertaliens».
Il explique que dans certains temps les territoires du nord ont été dépeuplés en raison du froid. « Par conséquent, contrairement au sud, la population a été interrompue et les gisements et fossiles sont beaucoup plus rares. » Par conséquent, le gisement de la Grotte Troisième de Goyet a une importance particulière, non seulement pour le nombre de fossiles, mais aussi pour les informations obtenues.
Le gisement a été excavé il y a longtemps et plus d'une fois et au total plus de 30.000 fossiles ont été trouvés. Le groupe de Rougier les a étudiés un à un, identifiant 99 néandertaliens fossiles, 96 fragments d'os et 3 dents. Gómez lui-même a découvert certaines de ces parties et a également analysé les côtes et les vertèbres, en étant expert dans ces parties.
Des spécialistes de différents domaines ont également collaboré, qui, en tant que pièces d'un puzzle, ont uni les uns les autres en formant 47 grandes parties de 35 corps. Ils ont conclu qu'au moins cinq néandertaliens étaient : quatre adultes et un enfant. D'autre part, avec le test de carbone 14 les os ont découvert qu'ils ont entre 40.500-45.500 ans. Ainsi, ils étaient les derniers néandertaliens d'Europe du Nord.
En outre, ils ont analysé l'ADN mitochondrial des échantillons et l'ont comparé aux 54 hommes les plus modernes, 8 néandertaliens vus et un denisové. Ils concluent que les néandertaliens de Goyet étaient semblables à d'autres néandertaliens lointains (Allemagne, Espagne, Croatie), plus homogènes que les hommes modernes que nous vivons aujourd'hui à ces distances. Les résultats corroborent ce qui était proposé par les études paléogénétiques antérieures, c'est-à-dire que la population néandertalienne en général, et particulièrement celle des derniers néandertaliens, était réduite.
Traces du cannibalisme
Bien que génétiquement homogènes, ils avaient une grande diversité culturelle. « En cela nous sommes semblables », a affirmé Gómez. Plus encore : «C’est pourquoi je trouve facile de m’identifier à eux.» Preuve de cette diversité est son comportement avec les morts, et les restes trouvés dans la grotte Hiru de Goyet confirment que dans le nord il y avait autant de diversité que dans le sud-ouest.
Les traces du cannibalisme sont claires. Un tiers des os néandertaliens étaient coupés et beaucoup avaient des traces des coups qu'ils avaient donnés pour enlever la moelle osseuse. Dans le gisement se trouvaient également des os d'autres espèces chassées et des repas par les néandertaliens, en particulier des rennes et des chevaux, et ils ont vu que les corps et les os de leurs membres ont été coupés et brisés comme ceux de ces animaux : ils ont séparé les parties du corps, extirpant les cavités, brisant les os longs et blanchissant les côtes et les crânes.
Cependant, les chercheurs ne peuvent pas dire si le cannibalisme était fait dans un rite ou simplement pour se nourrir. Selon Gómez, pour résoudre ce doute, il faudrait des informations fournies par le contexte, « et dans ce cas cela a été perdu, nous n'avons que des os. Dans d'autres endroits, il a été vu, par exemple, dans le cannibalisme rituel, que les os humains sont dans un endroit séparé, pas mélangés avec les animaux. Au contraire, dans le cas du Homo precessor d'Atapuerca tous sont mélangés, leur cannibalisme ne devait pas être rituel mais gastronomique. Nous n’avons aucune information sur le type de Goyet.»
Os, outil
Les os, en plus de se nourrir, contiennent des traces qui démontrent leur utilisation comme outil de travail. Il a également été une découverte remarquable. Seulement en quatre endroits ont été trouvés les os humains avec lesquels il a travaillé et, en outre, Goyet est le seul endroit avec plus d'un grain.
Ces traces ont été trouvées dans trois tièdes et dans un fémur. Apparemment, ils ont d'abord été broyés pour manger, puis, voyant qu'ils étaient aptes à travailler la pierre, ils les ont utilisés comme ceux d'autres animaux.
En particulier, les chercheurs ont conclu qu'ils ont été utilisés pour retoucher et affiner les outils en pierre. À leur avis, ils auraient sûrement réalisé que les os qu'ils utilisaient étaient humains, mais, tout comme le cannibalisme, dans ce cas ils ne savent pas si cette utilisation faisait partie d'un comportement symbolique ou ont été utilisés pour être aussi appropriés pour cette fonction que les animaux.
Excellent exemple de collaboration
L'étude des os de Goyet est un bon exemple de collaboration, selon Gómez. Et c'est que sans la participation d'experts de nombreuses spécialités, le résultat ne serait pas si bon.
La semence de la recherche a été créée il y a longtemps. En 2004, Dr Hélène Rougier et Isabelle Crevecoeur ont identifié une dent d'origine néandertalienne et un fragment de mâchoire, dans une collection qui était stockée à l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique. Cette découverte fut le point de départ d'une étude détaillée de toute la collection de Goyet (plus de 30.000 os). Une équipe de travail interdisciplinaire a ensuite été formée pour la recherche des os humains qui ont identifié 283 fossiles humains, dont les néandertaliens.
« Mes spécialités sont les côtes et les vertèbres des hominidés. Au cours de cette recherche, j'étais sur un autre projet avec Isabelle. Cependant, j'ai eu l'occasion de voir les côtes et de donner quelques informations. Alors qu'ils avaient déjà étudié la collection à deux reprises, je leur ai demandé si je pouvais regarder pour la troisième fois. On m'a donné l'approbation et dans cette troisième phase nous avons réussi à trouver plus d'os. J’ai ensuite participé à la description des côtes et des vertèbres», a expliqué Gómez.
Selon lui, la participation à un groupe international de ces caractéristiques est très enrichissante, car la collaboration offre une occasion unique d’apprendre: « C’est très intéressant parce que vous connaissez les différentes façons de faire le travail et que des chercheurs de différentes spécialités se réunissent. J'apprécie beaucoup cet échange de connaissances. De plus, avec les os humains, il génère toujours une émotion particulière pour trouver et identifier un os humain.»
Il a également souligné le difficile travail d'identification réalisé par Rougier et Crevecoeur: « Identifier un petit fragment humain parmi des milliers d’os animaux n’est pas facile. » Il a également souligné la direction de Rougier pour mener à bien l'article: « Il a pris en compte les suggestions de tous les auteurs. Nous étions aussi une grande équipe de travail, difficile à coordonner, mais Hélène l’a parfaitement fait.» Toute l'étude a donc été fondée sur la collaboration, de l'observation de la pile osseuse de la grotte à la publication de l'article dans la revue scientifique.
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