Neandertals caníbals del nord d'Europa, de prop

Fins al moment, la majoria de les pistes per a conèixer als neandertals s'han produït per jaciments del sud-oest d'Europa. Gràcies a aquestes pistes, per exemple, s'ha descobert que els seus comportaments respecte als morts no eren iguals en tots els llocs i èpoques. Per exemple, en Chapelle-aux-Saints (França) i en l'Avenc dels Coloms (Espanya), els morts van ser enterrats, mentre que en Els Pradelles (França) i El Sidrón (Espanya) els difunts van ser fragmentats i els seus ossos van ser triturats per a alimentar-se. En altres llocs també s'han trobat clares restes del canibalisme, però tots ells en el sud-oest d'Europa.

L'antropòloga Hélène Rougier ha dirigit la recerca que ha posat de manifest que els neandertals de la cova Tercera de Goyet eren caníbals. Ed. Asier Gómez Olivencia

A l'haver menys jaciments en el nord d'Europa, els investigadors no sabien si existien semblants diferències entre els neandertals del país. En els jaciments de Feldhofer (Alemanya) i Spy (Bèlgica) s'han trobat indicis que els morts van ser enterrats. A part d'això, no sabien molt més. Ara, un grup d'investigadors internacionals ha demostrat que els neandertals que van viure en un jaciment belga eren caníbals.

Precisament, l'equip dirigit per la investigadora de la Universitat de Califòrnia, Hélène Rougier, ha analitzat els fòssils de la Tercera Cova de Goyet. És el jaciment més ric dels neandertals del nord d'Europa, on s'han identificat 99 fòssils i on s'han trobat els primers vestigis del canibalisme dels neandertals del nord. Els resultats i conclusions de l'estudi han estat publicats en la revista Scientific Reports.

Formant el puzle

El paleoantropólogo Asier Gómez Olivencia és un dels signants de l'article. Ha confessat que ella només ha fet una petita part del treball, però està molt contenta d'haver pogut participar. I és que ha qualificat la recerca com a important, ja que ha estat de gran ajuda “per a obtenir noves dades a partir de fòssils procedents d'excavacions antigues i per a completar la foto dels neandertals”.

L'investigador Asier Gómez Olivencia, especialitzat en costelles i vèrtebres d'homínids, ha participat en la recerca sota la direcció de Rougier. Ed. Hélène Rougier.

Explica que en alguns temps els territoris del nord es van despoblar a causa del fred. “Per tant, a diferència del sud, la població s'ha vist interrompuda i els jaciments i fòssils són molt més escassos”. Per això, el jaciment de la Cova Tercera de Goyet té una especial rellevància, no sols pel nombre de fòssils sinó també per la informació obtinguda.

El jaciment va ser excavat fa temps i més d'una vegada i en total es van trobar més de 30.000 fòssils. El grup de Rougier els ha estudiat un a un, identificant 99 neandertals fòssils, 96 fragments d'os i 3 dents. El mateix Gómez ha descobert algunes d'aquestes parts i a més ha analitzat costelles i vèrtebres, per ser expert en aquestes parts.

També han col·laborat especialistes de diferents àrees, que com a peces d'un puzle han unit les unes a les altres formant 47 grans parts de 35 cossos. Han arribat a la conclusió que eren almenys cinc els neandertals: quatre adults i un nen. D'altra banda, amb la prova de carboni 14 els ossos han descobert que tenen entre 40.500-45.500 anys. Així, van ser els últims neandertals del nord d'Europa.

A més, han analitzat l'ADN mitocondrial de les mostres i l'han comparat amb els 54 homes més moderns, 8 neandertals presecuenciados i un denisovés. Conclouen que els neandertals de Goyet eren similars a altres neandertals llunyans (Alemanya, Espanya, Croàcia), més homogenis que els homes moderns que avui vivim a aquestes distàncies. Els resultats corroboren el proposat pels estudis paleogenéticos anteriors, és a dir, que la població neandertal en general, i especialment la dels últims neandertals, era reduïda.

Petjades del canibalisme

Encara que genèticament eren homogenis, tenien una gran diversitat cultural. “En això som similars”, ha afirmat Gómez. Més encara: “Per aquesta característica em resulta fàcil identificar-me amb ells”. Prova d'aquesta diversitat és el seu comportament amb els morts, i les restes oposades en la cova Hiru de Goyet confirmen que en el nord hi havia tanta diversitat com en el sud-oest.

Els ossos tenen marques humanes. La de la dreta, per exemple, té corts en retirar la carn i restes de la seva utilització com a eina de treball. Ed. Real Institut de Ciències Naturals de Bèlgica.

Les petjades del canibalisme són clares. Un terç dels ossos neandertals estaven tallats i molts tenien petjades dels cops que havien donat per a treure la medul·la. En el jaciment també es trobaven ossos d'altres espècies caçades i menjars pels neandertals, especialment de rens i cavalls, i han vist que els cossos i ossos dels seus membres van ser tallats i destrossats com els d'aquells animals: van separar les parts del cos, extirpant les cavitats, trencant els ossos llargs i blanquejant les costelles i cranis.

No obstant això, els investigadors no poden dir si el canibalisme es realitzava dins d'un ritu o simplement per a alimentar-se. Segons Gómez, per a resoldre aquest dubte necessitarien informació proporcionada pel context, “i en aquest cas això s'ha perdut, només tenim ossos. En altres llocs s'ha vist, per exemple, en el canibalisme ritual, que els ossos humans es troben en un lloc separat, no barrejats amb els animals. Per contra, en el cas de l'Homo antecessor d'Atapuerca tots estan barrejats, el seu canibalisme no anava a ser ritual sinó gastronòmic. No tenim informació sobre la mena de Goyet”.

Ossos, eina

Els ossos, a més d'alimentar-se, contenen petjades que demostren el seu ús com a eina de treball. També ha estat un descobriment destacable. Només en quatre llocs s'han trobat els ossos humans amb els quals s'ha treballat i, a més, Goyet és l'únic lloc amb més d'un gra.

Entrada a la cova de Goyet. Ed. Museu Prehistòric de Ramioule/copyright: A.C.Pottier

Aquestes petjades s'han trobat en tres tíbies i en un fèmur. Pel que sembla, primer van ser triturats per a menjar i després, en veure que eren aptes per a treballar la pedra, els van utilitzar com els d'altres animals.

En concret, els investigadors han conclòs que es van utilitzar per a retocar i afinar els útils de pedra. En la seva opinió, segurament s'haurien adonat que els ossos que s'estaven usant eren humans, però, igual que ocorre amb el canibalisme, en aquest cas tampoc saben si aquest ús formava part d'un comportament simbòlic o es van utilitzar per ser tan apropiats per a aquesta funció com els animals.

Excel·lent exemple de col·laboració

L'estudi dels ossos de Goyet és un bon exemple de col·laboració, segons Gómez. I és que sense la participació d'experts de moltes especialitats el resultat no seria tan bo.

La llavor de la recerca es va gestar fa temps. En 2004, la doctora Hélène Rougier i Isabelle Crevecoeur van identificar una dent d'origen neandertal i un fragment de mandíbula, en una col·lecció que estava emmagatzemada en el Real Institut de Ciències Naturals de Bèlgica. Aquest descobriment va ser el punt de partida per a iniciar un estudi detallat de tota la col·lecció de Goyet (més de 30.000 ossos). Posteriorment es va formar un equip de treball interdisciplinari per a la recerca dels ossos humans que va identificar a 283 fòssils humans, entre ells els neandertals.

“La meva especialitat són les costelles i les vèrtebres dels homínids. Durant aquesta recerca jo estava en un altre projecte amb Isabelle. No obstant això, vaig tenir l'oportunitat de veure les costelles i donar una mica d'informació. Encara que per a llavors ja havien estudiat la col·lecció en dues ocasions, els vaig preguntar si jo podia mirar per tercera vegada. Em van donar l'aprovació i en aquesta tercera fase aconseguim trobar més ossos. Després vaig participar en la descripció de costelles i vèrtebres”, ha explicat Gómez.

La recerca ha estat un exemple d'interdisciplinarietat. En la imatge, Hélène Rougier, en el centre, entre els dos especialistes del grup, Cédric Beauval (izda) i Isabelle Crevecoeur (esk). Ed. Hélène Rougier.

En la seva opinió, la participació en un grup internacional d'aquestes característiques és molt enriquidora, ja que la col·laboració ofereix una oportunitat única per a aprendre: “És molt interessant perquè coneixes les diferents maneres de fer el treball i es reuneixen investigadors de diferents especialitats. Gaudeixo molt d'aquest intercanvi de coneixements. I a més, amb els ossos humans, sempre genera una emoció especial trobar i identificar un os humà”.

A més, ha destacat el difícil treball d'identificació realitzat per Rougier i Crevecoeur: “Identificar un petit fragment humà entre milers d'ossos animals no és gens fàcil”. També ha destacat la direcció de Rougier per a dur a terme l'article: “Ha tingut en compte els suggeriments de tots els autors. A més érem un gran equip de treball, difícil de coordinar, però Hélène ho ha fet perfectament”. Tot l'estudi s'ha basat, per tant, en la col·laboració, des de l'observació de la pila òssia de la cova fins a la publicació de l'article en la revista científica.