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En 1997, au printemps de l'hémisphère sud, le satellite RADARSAT, muni de radar, ramasse des pièces d'un puzzle pendant 18 jours, nuit et jour, pour pouvoir faire un autre outil qui aide les scientifiques à explorer le coin le plus éloigné et difficile à atteindre de notre planète, l'Antarctique. Depuis lors, des scientifiques ont travaillé en étroite collaboration avec les pièces de ces puzzles et ont finalement présenté le résultat en octobre 1999 : la première carte radar haute définition du continent glacé de grande précision.
Ce n'est pas la première carte antarctique par satellite. La dernière carte réalisée avant le travail de RADARSAT date de 1994. Mais la différence est évidente : l'élaboration de la carte a été de 13 ans, de 1980 à 1994, et il a fallu des images de 5 satellites différents pour réaliser la carte. Cependant, certaines parties du continent furent obscures, car les nuages le couvraient.
De nombreux satellites artificiels circulent autour de la Terre, dont beaucoup décrivent la Terre, mais RADARSAT est l'outil le plus approprié pour prendre des images haute définition de l'Antarctique. C'est pourquoi il a été choisi par les scientifiques pour effectuer la carte. Pourquoi ? Il y a trois raisons principales:
Grâce à ces caractéristiques, les scientifiques ont pu réaliser autant de photos radar que nécessaire dans un court laps de temps (18 jours). Mais des mesures concrètes ont également été utilisées sur Terre elle-même, en Antarctique. Ces mesures ont été réalisées par des chercheurs des États qui étudient l'Antarctique. En ce sens, la nouvelle carte est le résultat de la coopération internationale, ce qui lui a permis d'obtenir une grande précision. Le satellite, propriété de l'Agence spatiale canadienne, a été lancé par la NASA des États-Unis et plusieurs centres de recherche et universités ont travaillé sur le traitement et l'élaboration des données.
Les courants
de glace en Antarctique orientale sont l'un des courants antarctiques. Avant la mission RADARSAT, les scientifiques savaient très peu des courants de glace. Maintenant, pour la première fois, ils ont été complètement cartographiés. Les courants de glace ressemblent à de grands glaciers. Comme s'ils étaient des convoyeurs, ils traversent le continent en zigzag portant de la glace brisée et de la neige. Certaines sont très grandes : elles peuvent atteindre des centaines de kilomètres de long et une largeur supérieure à 50 kilomètres. De plus, les petits lits de glace qui les alimentent abondent, comme les affluents, formant un réseau complexe. Les courants de glace bougent environ
500 mètres par an, tandis que la glace autour d'eux atteint à peine 25 mètres par an. Ils se déplacent donc beaucoup plus vite que les glaciers classiques. Les scientifiques ne savent pas pourquoi ils se déplacent si vite, car il n'y a pas une pente aussi prononcée qui peut produire ce type de vitesse sur le territoire. Selon une théorie, le fond des courants de glace est une sorte de lit lubrifiant sur lequel la glace glisse facilement. Mais il faut encore compléter cette théorie et la vérifier.
La précision est énorme. Une preuve est que des restes ont également été détectés qui laissent sur la neige les tracteurs à neige utilisés pour accéder aux stations de recherche. En fait, la surface gelée de l'Antarctique
basse définition
du point de vue des satellites qui ont élaboré des cartes, le continent de glace était blanc et sans grandes caractéristiques physiques. La nouvelle carte, cependant, est une nouvelle et vaste fenêtre d'observation du continent, qui répondra à de nombreux points inédits aux scientifiques, mais qui, en même temps, ouvrira la voie à de nombreuses autres questions, car le continent blanc apparaît maintenant avec des caractéristiques rares et surprenantes qui n'avaient jamais été vues auparavant.
Sans aucun doute, la caractéristique la plus étonnante de la carte sont les courants de glace. Ce sont des rivières de glace qui, comme de gigantesques vers, glissent en zigzag vers l'océan sur la couche de glace. Ils se déplacent 100 fois plus vite que la couche de glace qu'ils traversent. Ce sont ceux qui transportent la plupart de la neige qui tombe sur le continent jusqu'à l'océan. Les scientifiques, utilisant les données de RADARSAT et d'autres satellites, considèrent qu'un système de glace rapide peut atteindre 30 kilomètres cubes par an à la mer de glace, ce qui signifie que Biscaye peut couvrir chaque année une couche de glace de 15 mètres de haut. Les courants de glace sont les zones les plus dynamiques de la couche de glace de l'Antarctique et les scientifiques considèrent très sensibles aux changements environnementaux.
Les courants de glace spectaculaires ne sont pas le seul spectacle de l'Antarctique. La carte RADARSAT montre que le continent est vivant. La côte est entourée de glaçons qui tombent à la mer et qui se brisent, la couche de glace fond et sort à la mer, les volcans montrent la tête sur la couche de glace...
La carte offre donc une nouvelle vision du continent sud. Il s'agit d'un nouvel outil pour les chercheurs qui, grâce à elle et à beaucoup d'autres données, servira non seulement à mieux connaître le monde de l'Antarctique, mais pour montrer comment les êtres humains peuvent changer ce monde ou comment nous le changerons peut-être, tant au niveau local que mondial.