Elhuyar Fundazioa
En 1997, en la primavera de l'hemisferi sud, el satèl·lit RADARSAT, proveït de radar, va estar recollint peces d'un puzle durant 18 dies, nit i dia, per a poder fer una altra eina que ajudi els científics a explorar el racó més llunyà i difícil d'aconseguir del nostre planeta, l'Antàrtida. Des de llavors, científics han treballat estretament unint les peces d'aquests puzles i, finalment, han presentat el resultat a l'octubre de 1999: el primer mapa de radar d'alta definició del continent gelat, de gran precisió.
No és el primer mapa antàrtic per satèl·lit. L'últim mapa realitzat abans del treball de RADARSAT data de 1994. Però la diferència és evident: l'elaboració del mapa va ser de 13 anys, de 1980 a 1994, i es van necessitar imatges de 5 satèl·lits diferents per a realitzar el mapa. No obstant això, algunes parts del continent van quedar fosques, perquè els núvols el cobrien.
Girant al voltant de la Terra circulen molts satèl·lits artificials, molts dels quals retraten la Terra, però RADARSAT és l'eina més adequada per a prendre imatges en alta definició de l'Antàrtida. Per això va ser triat pels científics per a realitzar el mapa. Per què? Hi ha tres raons principals:
Gràcies a aquestes característiques, els científics han pogut realitzar tantes fotos de radar com han estat necessàries en tan curt espai de temps (18 dies). Però també s'han utilitzat mesures concretes en la pròpia Terra, a l'Antàrtida. Aquests mesuraments han estat realitzades per investigadors dels estats que estudien l'Antàrtida. En aquest sentit, el nou mapa és el resultat de la cooperació internacional, la qual cosa li ha permès obtenir una gran precisió. El satèl·lit, propietat de l'Agència Espacial Canadenca, va ser llançat per la NASA dels Estats Units i diversos centres de recerca i universitats han treballat en el processament i elaboració de dades.
Els corrents
de gel a l'Antàrtida Oriental són una dels corrents antàrtics. Abans de la missió RADARSAT, els científics sabien molt poc dels corrents de gel. Ara per primera vegada s'han cartografiat completament. Els corrents de gel semblen grans glaceres. Com si fossin cintes transportadores, travessen el continent en ziga-zaga portant gel trencat i neu. Algunes són molt grans: poden aconseguir centenars de quilòmetres de longitud i una amplària superior als 50 quilòmetres. A més, abunden els petits llits de gel que els alimenten, igual que els afluents, formant una complexa xarxa. Els corrents de gel es mouen uns
500 metres a l'any, mentre que el gel que està al voltant d'ells a penes aconsegueix els 25 metres a l'any. Per tant, es mouen molt més ràpid que les glaceres convencionals. Els científics no saben per què es mouen tan ràpid, ja que no existeix un pendent tan pronunciat que pugui produir aquest tipus de velocitat en el territori. Segons una teoria, el fons dels corrents de gel és una espècie de llit lubrificant sobre la qual el gel es llisca amb facilitat. Però encara cal completar aquesta teoria i comprovar-la.
La precisió és enorme. Una prova és que també s'han detectat restes que deixen sobre la neu els tractors de neu utilitzats per a accedir a les estacions de recerca. De fet, la superfície congelada de l'Antàrtida
de baixa definició
des del punt de vista dels satèl·lits que han elaborat mapes, el continent de gel es trobava blanc i sense grans trets físics. El nou mapa, no obstant això, és una nova i extensa finestra d'observació del continent, que donarà resposta a molts punts inèdits als científics, però que, alhora, obrirà el camí a moltes altres preguntes, ja que el continent blanc apareix ara amb unes característiques estranyes i sorprenents que abans mai s'havien vist.
Sens dubte, la característica més sorprenent del mapa són els corrents de gel. Són rius de gel que, com a gegantescos cucs, es llisquen en ziga-zaga cap a l'oceà sobre la capa de gel. Es mouen 100 vegades més ràpid que la capa de gel que travessen. Són els que transporten la major part de la neu que cau en el continent fins a l'oceà. Els científics, utilitzant les dades de RADARSAT i altres satèl·lits, consideren que un sistema de gel ràpid pot aconseguir 30 quilòmetres cúbics a l'any a la mar de gel, la qual cosa significa que Bizkaia pot cobrir cada any una capa de gel de 15 metres d'altura. Els corrents de gel són les zones més dinàmiques de la capa de gel de l'Antàrtida i els científics consideren altament sensibles als canvis mediambientals.
Els espectaculars corrents de gel no són l'únic espectacle de l'Antàrtida. El mapa de RADARSAT mostra que el continent està viu. La costa està envoltada de glaçons que cauen a la mar i que es trenquen, la capa de gel es fon i surt a la mar, els volcans mostren el cap sobre la capa de gel...
El mapa ofereix, per tant, una nova visió del continent meridional. Es tracta d'una nova eina per als investigadors que, gràcies a ella i a moltes altres dades, no sols servirà per a conèixer millor el món de l'Antàrtida, sinó per a mostrar com els éssers humans podem canviar aquest món o com tal vegada l'estiguem canviant, tant a nivell local com global.