Recordos do espazo
Os cráteres de impacto prodúcense cando un meteorito relativamente grande golpea un corpo cunha superficie sólida, é dicir, un planeta anano, un satélite ou de calquera tipo. Estas colisións débense á gravidade que interaccionan os corpos. As zonas de gravidade dos corpos citados atraen e diríxense cara a meteoroides que se moven no espazo a gran velocidade.
Claro, canto máis grande sexa un corpo, máis meteoroides atraerá. Con todo, o seu maior tamaño permite a un planeta desenvolver un "contrapeso" oculto aos meteoroides: a atmosfera. A súa maior gravidade facilita a retención dos gases que a rodean. Marte, por exemplo, ten aproximadamente a metade do diámetro da Terra. Así, a súa masa é moito menor e, por tanto, a súa atmosfera é moito máis fina que a Terra.
Cando os meteoritos diríxense cara á Terra deben atravesar a súa atmosfera. Os gases atmosféricos retardan os meteoroides ao fregalos contra os gases. Esta fricción, ademais, provoca o quecemento dos meteoroides, que a miúdo se inflaman. Isto fai que se vaia descompondo no descenso, e a maioría deles vanse desintegrando a medida que avanzamos na atmosfera. Só os meteoroides a partir de una determinada medida chegan a ser meteoritos, é dicir, a tocar a superficie terrestre. Nós vemos aos que van desintegrándose como os raios de luz que atravesan o ceo e chamámoslles estrelas fugaces.
Os meteoroides son quentados polo gas atmosférico até o punto de inflamarse debido á súa entrada a gran velocidade. De feito, os meteoroides que pasan xunto á Terra deben ter una velocidade mínima de 11,2 km/s paira dirixirse cara á superficie terrestre. Esta velocidade coñécese noutro contexto como velocidade de escape. Dise que un obxecto necesita esa velocidade mínima paira saír da influencia da Terra, paira superar a atracción exercida pola gravidade.
O caso dos meteoroides sería o contrario: si tivesen una velocidade menor, ao chegar á beira da Terra entrarían na súa zona de gravidade e comezarían a virar ao redor da Terra. Por tanto, un corpo necesita a mesma velocidade mínima paira saír da Terra e chegar á Terra.
Con todo, os meteoroides tamén teñen un límite máximo de velocidade paira influír nelas a gravidade da Terra. Este límite fixouse en 72 quilómetros por segundo. Si os obxectos que circulan polo espazo pasan a maior velocidade que esta xunto á Terra, a gravidade da Terra non terá suficiente forza paira atraelos e seguirán adiante.
Influencia do choque na velocidade
Os meteoroides que non se han desintegrado totalmente na atmosfera chegan a golpear a superficie terrestre e poden ser de varios tamaños no momento da colisión: pequenos guijarros, suficientes paira perforar un coche, tan grandes como paira facer un buraco duns metros e, moi ocasionalmente, capaces de provocar una gran masacre.
Loxicamente, o tamaño do meteorito ten moito que ver co impacto deste choque. A enerxía liberada ao golpear o chan depende da masa do obxecto e da súa velocidade nese momento, o cadrado da velocidade. Tendo en conta que penetran a gran velocidade na atmosfera terrestre, os meteoritos grandes poden provocar una masacre tremenda.
E nalgún momento producíronse. Por exemplo, hoxe en día a maioría dos expertos recoñecen que o impacto dun meteorito destruíu os dinosauros fai uns 65 millóns de anos. Parece ser que un meteorito de dez quilómetros de diámetro golpeou a Terra na península mexicana de Iucatán, formando un cráter de case douscentos quilómetros de diámetro, o cráter Chicxulub. Os restos deste meteorito, una capa rica en iridio, atópanse dispersos por todo o mundo nos sedimentos da época. Este fenómeno provocou o paso dunha época xeolóxica a outra, debido á desaparición da metade das especies que acompañaban aos dinosauros na Terra. Esta capa coñécese como límite K-T, xa que foi entón cando terminou o Cretácico e comezou o Terciario.
A explosión provocada pola colisión daquel meteorito provocou, ao parecer, un terrible incendio que provocou a saída á atmosfera de grans de barro e area que cubriron todo o mundo. Estudos realizados respecto diso indican que esta capa de partículas puido permanecer varios anos na atmosfera, dificultando o paso da luz solar. Isto colapsaría a cadea trófica existente.
Outros cambios que provocaron os grandes meteoritos nas zonas nas que se produciron colisións, menos catastróficas. Por exemplo, en Siberia, o cráter de choque, hoxe chamado Popigai, formáronse diamantes cando un meteorito golpeou a Terra. Esta zona era moi rica en grafitos e o grafito situado nun radio de 13,6 quilómetros do lugar do impacto converteuse de súpeto en diamante, sendo tan grande a presión exercida polo choque.
Difíciles de detectar
Debido aos grandes cambios, os cráteres terrestres son pouco visibles. Por exemplo, en comparación coa Lúa ou Marte, a Terra é maior, polo que desde o seu nacemento atraeu moito máis meteoritos. Con todo, postos a pensar, nas fotos da superficie da Lúa ou de Marte, estas aparecen recubertas de cráteres que parecen ter máis cráteres que a Terra. Como é posible?
Como xa se mencionou, a atmosfera é un escudo contra os meteoritos, pero outros factores fan invisibles os cráteres na Terra. Por unha banda, dous terzos da Terra están alagadas e é moi difícil detectar os restos de meteoritos caídos na auga. Doutra banda, o noso planeta é geológicamente activo; a superficie está en constante cambio debido á tectónica de placas, e os cambios físico-químicos que se producen no medio (producidos por axentes meteorolóxicos, biolóxicos, etc.) provocan a erosión das rocas. Como consecuencia destes procesos fóronse eliminando restos de impactos meteoríticos na Terra.
Non só iso, senón que a vexetación que non atopamos nos planetas e satélites que coñecemos cobre moitos cráteres que aínda non foron erosionados e que podían estar visibles. Quedaron baixo os bosques e outras plantas, das que é difícil detectar.
Con todo, este último 'problema' foi recentemente resolto. No número de decembro da revista Geology deuse conta de que uns científicos da Universidade Alberta atoparon un cráter cuberto por un bosque. Paira iso utilizouse una tecnoloxía moi utilizada paira a realización de mapas topográficos: Tecnoloxía denominada LIDAR.
Esta tecnoloxía emite pulsos láser, o láser rebota contra o chan e sinala con precisión a distancia á que golpeou o chan. A vexetación non interfere no percorrido do láser, polo que foi moi útil paira os científicos mencionados paira pór de manifesto o que hai debaixo da vexetación. Os pulsos láser foron emitidos desde un avión e atoparon a pegada dun meteorito caído fai uns 1.100 anos. Parece, por tanto, que a técnica LIDAR axudará aos científicos que perseguen os cráteres. Creen que hai centos de cráteres sen atopar, simplemente porque non os poden ver.
Con todo, tanto por láser como a primeira ollada, non é fácil detectar grandes cráteres provocados por meteoritos grandes si non nos afastamos do lugar onde se atopa o cráter, é dicir, se non miramos a superficie desde unha gran distancia. As arestas dos grandes cráteres poden parecer alteracións comúns á orografía. Desde que empezaron a traballar cos satélites, moitos dos cráteres que até entón estiveran inadvertidos empezaron a identificarse.
Na actualidade identificáronse uns 175 cráteres de impacto. Seguramente haberá máis. Paira identificar os que non están cubertos de bosques e os que non son moi grandes e notables, só fai falta paciencia e imaxes de satélite. Por exemplo, o programa informático Google Earth converteuse nunha ferramenta moi útil ao alcance de calquera persoa. Máis dun afeccionado xa atopou un cráter sen identificar. Queres ser o seguinte? Mirade atentamente e sorte!
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
