Records de l'espai
Els cràters d'impacte es produeixen quan un meteorit relativament gran colpeja un cos amb una superfície sòlida, és a dir, un planeta nan, un satèl·lit o de qualsevol tipus. Aquestes col·lisions es deuen a la gravetat que interaccionen els cossos. Les zones de gravetat dels cossos citats atreuen i es dirigeixen cap a meteoroides que es mouen en l'espai a gran velocitat.
Clar, com més gran sigui un cos, més meteoroides atraurà. No obstant això, la seva major grandària permet a un planeta desenvolupar un "contrapès" ocult als meteoroides: l'atmosfera. La seva major gravetat facilita la retenció dels gasos que l'envolten. Mart, per exemple, té aproximadament la meitat del diàmetre de la Terra. Així, la seva massa és molt menor i, per tant, la seva atmosfera és molt més fina que la Terra.
Quan els meteorits es dirigeixen cap a la Terra han de travessar la seva atmosfera. Els gasos atmosfèrics alenteixen els meteoroides en fregar-los contra els gasos. Aquesta fricció, a més, provoca l'escalfament dels meteoroides, que sovint s'inflamen. Això fa que es vagi descomponent en el descens, i la majoria d'ells es van desintegrant a mesura que avancem en l'atmosfera. Només els meteoroides a partir d'una determinada mesura arriben a ser meteorits, és a dir, a tocar la superfície terrestre. Nosaltres veiem als que van desintegrant-se com els raigs de llum que travessen el cel i els hem anomenat estrelles fugaces.
Els meteoroides són escalfats pel gas atmosfèric fins al punt d'inflamar-se a causa de la seva entrada a gran velocitat. De fet, els meteoroides que passen al costat de la Terra han de tenir una velocitat mínima de 11,2 km/s per a dirigir-se cap a la superfície terrestre. Aquesta velocitat es coneix en un altre context com a velocitat de fuita. Es diu que un objecte necessita aquesta velocitat mínima per a sortir de la influència de la Terra, per a superar l'atracció exercida per la gravetat.
El cas dels meteoroides seria el contrari: si tinguessin una velocitat menor, en arribar al costat de la Terra entrarien en la seva zona de gravetat i començarien a girar al voltant de la Terra. Per tant, un cos necessita la mateixa velocitat mínima per a sortir de la Terra i arribar a la Terra.
No obstant això, els meteoroides també tenen un límit màxim de velocitat per a influir en elles la gravetat de la Terra. Aquest límit s'ha fixat en 72 quilòmetres per segon. Si els objectes que circulen per l'espai passen a major velocitat que aquesta al costat de la Terra, la gravetat de la Terra no tindrà suficient força per a atreure'ls i seguiran endavant.
Influència del xoc en la velocitat
Els meteoroides que no s'han desintegrat totalment en l'atmosfera arriben a colpejar la superfície terrestre i poden ser de diverses grandàries en el moment de la col·lisió: petits còdols, suficients per a perforar un cotxe, tan grans com per a fer un forat d'uns metres i, molt ocasionalment, capaços de provocar una gran massacre.
Lògicament, la grandària del meteorit té molt a veure amb l'impacte d'aquest xoc. L'energia alliberada en colpejar el sòl depèn de la massa de l'objecte i de la seva velocitat en aquest moment, el quadrat de la velocitat. Tenint en compte que penetren a gran velocitat en l'atmosfera terrestre, els meteorits grans poden provocar una massacre tremenda.
I en algun moment s'han produït. Per exemple, avui dia la majoria dels experts reconeixen que l'impacte d'un meteorit va destruir els dinosaures fa uns 65 milions d'anys. Sembla ser que un meteorit de deu quilòmetres de diàmetre va colpejar la Terra en la península mexicana de Yucatán, formant un cràter de gairebé dos-cents quilòmetres de diàmetre, el cràter Chicxulub. Les restes d'aquest meteorit, una capa rica en iridi, es troben dispersos per tot el món en els sediments de l'època. Aquest fenomen va provocar el pas d'una època geològica a una altra, a causa de la desaparició de la meitat de les espècies que acompanyaven als dinosaures en la Terra. Aquesta capa es coneix com a límit K-T, ja que va anar llavors quan va acabar el Cretàcic i va començar el Terciari.
L'explosió provocada per la col·lisió d'aquell meteorit va provocar, pel que sembla, un terrible incendi que va provocar la sortida a l'atmosfera de grans de fang i sorra que van cobrir tothom. Estudis realitzats sobre aquest tema indiquen que aquesta capa de partícules va poder haver romàs diversos anys en l'atmosfera, dificultant el pas de la llum solar. Això hauria col·lapsat la cadena tròfica existent.
Altres canvis que han provocat els grans meteorits en les zones en les quals s'han produït col·lisions, menys catastròfiques. Per exemple, a Sibèria, el cràter de xoc, avui anomenat Popigai, es van formar diamants quan un meteorit va colpejar la Terra. Aquesta zona era molt rica en grafits i el grafit situat en un radi de 13,6 quilòmetres del lloc de l'impacte es va convertir de sobte en diamant, sent tan gran la pressió exercida pel xoc.
Difícils de detectar
A causa dels grans canvis, els cràters terrestres són poc visibles. Per exemple, en comparació amb la Lluna o Mart, la Terra és major, per la qual cosa des del seu naixement ha atret molt més meteorits. No obstant això, posats a pensar, en les fotos de la superfície de la Lluna o de Mart, aquestes apareixen recobertes de cràters que semblen tenir més cràters que la Terra. Com és possible?
Com ja s'ha esmentat, l'atmosfera és un escut contra els meteorits, però altres factors fan invisibles els cràters en la Terra. D'una banda, dos terços de la Terra estan inundades i és molt difícil detectar les restes de meteorits caiguts en l'aigua. D'altra banda, el nostre planeta és geològicament actiu; la superfície està en constant canvi degut a la tectònica de plaques, i els canvis físic-químics que es produeixen en el mitjà (produïts per agents meteorològics, biològics, etc.) provoquen l'erosió de les roques. Com a conseqüència d'aquests processos s'han anat eliminant restes d'impactes meteorítics en la Terra.
No sols això, sinó que la vegetació que no hem trobat en els planetes i satèl·lits que coneixem cobreix molts cràters que encara no han estat erosionats i que podien estar visibles. Han quedat sota els boscos i altres plantes, de les quals és difícil detectar.
No obstant això, aquest últim 'problema' ha estat recentment resolt. En el número de desembre de la revista Geology es va adonar que uns científics de la Universitat Alberta van trobar un cràter cobert per un bosc. Per a això es va utilitzar una tecnologia molt utilitzada per a la realització de mapes topogràfics: Tecnologia denominada LIDAR.
Aquesta tecnologia emet polsos làser, el làser rebota contra el sòl i assenyala amb precisió la distància a la qual ha colpejat el sòl. La vegetació no interfereix en el recorregut del làser, per la qual cosa ha estat molt útil per als científics esmentats per a posar de manifest el que hi ha sota la vegetació. Els polsos làser van ser emesos des d'un avió i van trobar la petjada d'un meteorit caigut fa uns 1.100 anys. Sembla, per tant, que la tècnica LIDAR ajudarà als científics que persegueixen els cràters. Creuen que hi ha centenars de cràters sense trobar, simplement perquè no els poden veure.
No obstant això, tant per làser com a simple vista, no és fàcil detectar grans cràters provocats per meteorits grans si no ens allunyem del lloc on es troba el cràter, és a dir, si no mirem la superfície des d'una gran distància. Les arestes dels grans cràters poden semblar alteracions comunes a l'orografia. Des que van començar a treballar amb els satèl·lits, molts dels cràters que fins llavors havien estat inadvertits van començar a identificar-se.
En l'actualitat s'han identificat uns 175 cràters d'impacte. Segurament hi haurà més. Per a identificar els que no estan coberts de boscos i els que no són molt grans i notables, només fa falta paciència i imatges de satèl·lit. Per exemple, el programa informàtic Google Earth s'ha convertit en una eina molt útil a l'abast de qualsevol persona. Més d'un afeccionat ja ha trobat un cràter sense identificar. Vols ser el següent? Mireu atentament i sort!
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
