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Viaje al centro del vertedero

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Si has leído el artículo anterior, sabrás que de cada kilo de residuos que generas diariamente, 800 gramos van a vertedero. El ser humano ha depositado los residuos lejos de su lugar de residencia desde tiempos inmemoriales, y muchos desconocen qué pasa con la bolsa depositada en el cubo de la basura. Sí, pero ¿cómo se acumulan en el vertedero? ¿Y hasta cuándo?

No hace tanto tiempo los vertederos se ubicaban aproximadamente en cualquier parte. Se seleccionaba como vertedero sin pensarse dos veces una pequeña vaguada, un agujero o una depresión, bastante alejada del pueblo. Allí se apilaban los residuos, esperando que se fermentaran por su cuenta y desaparecieran poco a poco. El estudio de los impactos ambientales, la consideración de las características geoquímicas del suelo, la gestión de los residuos son relativamente nuevos. Por supuesto, no se generaba tanta basura como en la actualidad y la mayoría era materia orgánica.

Afortunadamente, arrojar residuos lejos de casa ha ayudado al ser humano a evitar muchas enfermedades, ya que allí donde hay basura se multiplican roedores, insectos y microorganismos. Durante la Edad Media, los microorganismos y ratas criados en vertederos extendieron la plaga negra en Europa, y todavía en los países más pobres del mundo siguen existiendo plagas de cólera por el agua contaminada por los residuos.

Los vertederos incontrolados dañan el aire, el agua, el paisaje, la vegetación, la fauna y el ser humano. Si se queman residuos, las partículas que se encuentran en el humo pueden producir enfermedades respiratorias y los gases procedentes de la fermentación de la basura pueden ser peligrosos: el metano es explosivo y el sulfuro de hidrógeno tiene un olor desagradable. Además, el agua que se filtra aguas abajo del vertedero absorbe productos solubles de los residuos (cualquier cosa: mercurio de las pilas, restos de pesticidas, componentes de plásticos, etc.) y puede contaminar los ríos o acuíferos de la zona. Estos líquidos se denominan lixiviados y suelen ser muy contaminantes.

Basura controlada

Nuestra basura, en general, se acumula en vertederos controlados donde, a pesar de que el principal quebradero de cabeza son los gases y los lixiviados, una correcta gestión no genera problemas. Tras el cierre se mantienen bajo control durante 30 años, pero luego pueden convertirse en zonas verdes o tierras de cultivo.

El vertedero controlado es el sistema más sencillo de tratamiento de basuras: se depositan, trituran, compactan, se cubren con tierra y se depositan en microorganismos. Los primeros días se produce la fermentación aeróbica, es decir, los microorganismos trabajan con oxígeno, y cuando se agota el oxígeno se inicia la fermentación anaerobia. En estos procesos se generan los productos anteriormente mencionados (dióxido de carbono y nitratos en el aerobio y dióxido de carbono, agua, amoniaco, sulfuro de hidrógeno, hierro y sulfuros de manganeso en el anaerobio).

En vertederos de baja densidad los residuos se depositan en capas de 1,5-2,5 m de espesor y se cubren con tierras el mismo día. En vertederos de alta densidad, para prolongar la fase de fermentación aeróbica, la basura se esparce en capas estrechas para que el aire toque la mayor superficie posible. En los vertederos de alta densidad la basura se compacta mucho y se mezcla una y otra vez, y aunque se generan lixiviados de menor riesgo, requieren una mayor superficie que los de baja densidad.

Instalación de chimeneas de captación y control de gases y construcción de una red de drenaje para la recogida de lixiviados de fondo. Los lixiviados son tratados conjuntamente con las aguas residuales urbanas en las plantas depuradoras (si la comarca es una depuradora, claro está), pero en algunos vertederos les dan un pretratamiento antes de ser enviados a las depuradoras. Así lo hacen en el vertedero de la Mancomunidad de San Marcos de Gipuzkoa, “pero no es fácil”, afirma la técnico de medio ambiente Elena Egurrola, “con la depuradora tenemos problemas, ya que el caudal y la composición de los lixiviados son muy variables y además no varían según parámetros fijos. Lo que se recoge hoy en la depuradora no es el residuo de la basura depositada ayer, y la depuración debe ajustarse constantemente”.

Los gases, por su parte, se pueden quemar o utilizar para obtener energía una vez recogidos. De hecho, el gas generado en los procesos de descomposición biológica y química en vertederos de media y baja densidad es útil para la producción de electricidad. Este gas, el biogás, el 50% de dióxido de carbono y el 50% de metano, aunque también contiene algo de nitrógeno, oxígeno, hidrógeno y sulfuro de hidrógeno. La composición puede variar en función de las características del vertedero, pero en general, una tonelada de residuos sólidos urbanos produce 3-15 m 3 de biogás al día.

Sólo imprescindible en el vertedero

Euskal Herria y toda Europa se enfrentan a un gran reto antes de 2006. De hecho, la nueva directiva establece que sólo se podrán llevar a los vertederos europeos los residuos finales. Los residuos que puedan ser reciclados o aprovechados de alguna manera no podrán ser depositados en vertederos, debiendo tratarse la materia orgánica. Además, los fondos de los vertederos deberán ser impermeabilizados con plástico (en el País Vasco, dado que las tierras son de barro, la mayoría de los vertederos no disponen de materiales de impermeabilización bajo el vertedero). Hay tareas.

¿Durante cuánto tiempo desaparecerá tu bolsa de basura? Tipo de residuo Arena orgánica Corteza de fruta Periódico Colilla Trozo de acero Lata de aluminio Bolsa de plástico Envoltorio de plástico Tarjeta telefónica Botella de vidrio Tiempo de descomposición Días 3-6 meses 3-12 meses Sin filtro 3-4 meses, Con filtro 1-2 años 100 años 200-500 años 450 años 100-1.000 años 4.000 años

¿Dónde poner el vertedero? Antes de la directiva adoptada para toda Europa, no existía una legislación específica reguladora de los vertederos, la única referencia era el reglamento de actividades molestas, nocivas, insalubres y peligrosas de 1961. Los vertederos, por tanto, han sido objeto de regulación indirecta en el marco de medidas de regulación del impacto ambiental o de la calidad de las aguas. La localización del vertedero se selecciona en primer lugar si se encuentra a una distancia mínima de las ciudades, pueblos, costas, ríos o carreteras y posteriormente se realiza un estudio hidrogeológico del emplazamiento. Se seleccionará un terreno de baja permeabilidad y topografía adecuada para asegurar que los lixiviados no se viertan a cauces o acuíferos de ningún tipo. Aunque lo ideal es impermeabilizar el fondo con plástico, hasta el momento ha sido posible construir vertederos no impermeabilizados en tierras arcillosas. También se deberá comprobar que no existe riesgo de inundación o desprendimiento en el emplazamiento y, por último, procurar la mínima alteración del paisaje.