Bhopal: trajedia do terceiro mundo
Bhopal non é o único fenómeno. O desastre que se produciu na fábrica de Union Carbide, pode ocorrer en moitos outros lugares, incluso fose do terceiro mundo. Moitas industrias químicas son perigosas e non debemos ocultalas. Ademais, os residentes nos arredores, e sobre todo os que os gobernan, deben estar concienciados deste perigo para que non suceda nada máis como o de Bhopal.
Que nos queda como memoria de Bhopal? Moitos mortos e mutilados, e quizais o conflito xurídico internacional máis forte. Días despois do accidente produciuse a morte de 2500 persoas. Con todo, as autoridades indias afirman que houbo 1754 mortos. Tras a caótica situación tras a fuga de metilo isocianato, estas dúas cifras poden ser incertas. Moitos corpos foron enterrados, queimados ou arroxados aos ríos antes da súa identificación e rexistro. Algunhas fontes apuntan a que a cifra oficial anunciada polas autoridades podería triplicarse.
Doutra banda, o número de persoas intoxicadas é moito máis coñecido. Foron uns 17.000 mil. Destas, 1200 atopábanse nunha situación crítica e foron trasladadas a hospitais próximos (afortunadamente non estaban na zona contaminada). A maioría destas vítimas presentaban problemas visuais e respiratorios. Ademais, segundo os estudos realizados, o 18% dos intoxicados sufrirá problemas psicolóxicos permanentes.
Madya-Pradesh, un dos estados máis probados da India, sufriu un gran golpe co accidente de Bhopal.
Noite negra
Alguén sabe o que pasou a noite do 2 ao 3 de Decembro? A verdade é que non hai nada claro, aínda que tanto indios como norteamericanos e grupos de investigación elaboren informes oficiais.
O drama tivo lugar na nave de almacenamento do isocianato de metilo da planta de Union Carbide. Esta planta química esténdese en 6,8 hectáreas, onde traballan preto dun milleiro de traballadores. Algúns deles están subcontratados e a maioría son non cualificados. O isocianato de metilo é una das materias primas básicas paira a fabricación do carbarilo insectilador, que pertence á familia dos carbamatos.
O 2 de decembro, cara ao nove da tarde, un persoal non cualificado estaba a limpar o acceso ao metilo isocianato dunha das tres cubas de almacenamento. Parece ser que nestes casos non se colocaron válvulas antiretorno que se deben pór en marcha. Durante o traballo a cuba contén aproximadamente 25 toneladas de metilo izosianato. En principio, cando dous barrís están a funcionar, o terceiro debe estar baleiro polas normas de seguridade. Desgraciadamente isto non ocorría ese día. Normalmente, o isocianato de metilo debe manterse en estado líquido (a 0º C). Paira iso utilízase un sistema de refrixeración. Con todo, na planta de Bhopal o sistema de refrixeración levaba 5 meses sen traballar, polo que a temperatura no interior da cuba era de 15-20ºC.
Por outra banda, o isocianato de metilo debe manterse a unha presión de nitróxeno de 2,6 bar. Control de presión desde a sala de control. A tarde do 2 de decembro, por causas descoñecidas, a presión apenas era de 0,14 bar. Ás 11 da noite, o vixiante da sala de control deuse conta de que a presión da cuba era de 0,69 bar e que a fuga estaba a crecer. Ante o continuo aumento da presión, ás 0,15 o garda informou ao responsable de produción. Os ensaios de arrefriado da cuba resultaron inútiles. Por medo á explosión, o traballador deu a alarma e ás 0,30 escapouse.
Segundo o sistema de seguridade da planta, ao superar a presión da cuba os 2,76 bar romperon as válvulas de seguridade (discos de rotura). Entón o gas escapouse. Tendo en conta que nalgúns momentos a presión era superior a 13,79 bar, o gas escapou a toda velocidade á atmosfera.
O gas fuxido debe pasar primeiro por dúas torres de lavado de hidróxido sódico paira a súa neutralización. Ese día estábanselle arranxando e o outro non se puxo en marcha. Tras pasar pola torre de lavado, os restos de metilo isocianato quéimanse na torre de combustión. Isto tamén estaba inactivo polos labores de mantemento. Estas condicións provocaron a fuga do metil isocianato (MIC) sen ser neutralizado.
En 0,30 libres una densa nube branca cubriu a fábrica e os barrios lindeiros. Os bhopares durmidos sentiron queimaduras nos ollos e a garganta e tentaron escapar. Moitos non conseguiron levantarse da cama; outros moitos perderon a vida nas estradas ao hospital ou fóra da cidade. Ás dúas da mañá, cando soou a alarma da fábrica, só os cadáveres estaban ao redor da fábrica.
Culpable a polimerización?
A cronoloxía que expuxemos explica como ocorreu este lamentable e terrible accidente. Pero o mal estado de seguridade é a única causa do desastre? As causas concretas nunca se coñecerán. Con todo, pódese expor unha posible orixe.
Como o isocianato de metilo é un composto insaturado, cando ten un catalisante adecuado ten reaccións rápidas de polimerización. Un bo catalizador é o sal ou base metálica. Por tanto, é lexítimo pensar que por unha razón descoñecida (limpeza, mantemento...) introduciuse algún catalizador (eslamiada, anacos de ferro) que contiña isocianato de metilo. A polimerización do metilisocianato debeu liberar moito calor e esta calor provocou a evaporación do isocianato de metilo sen reaccionar.
Isto parece a expresión máis directa, aínda que algúns, incluída a multinacional Union Carbide, mencionan a palabra sabotaxe.
Isocianato de metilo: tema descoñecido
Antes de que se producise a trajedia de Bhopal, pouco se coñecía da toxicidade do metilo isocianato. Era coñecido polos seus efectos tóxicos sobre os animais (sobre todo na vía aérea), pero nos libros non se mencionaba nada sobre o home.
A falta de información sobre a toxicidade do metilo isocianato levou aos primeiros médicos que trataron aos toxicados a sospeitar que o axente tóxico era o fosfeno (gas tóxico utilizado na Primeira Guerra Mundial). Ademais, moitos mortos observaron médicos indios que presentaban síntomas de intoxicación por ácido cianhídrico. Durante as análises de sangue detectáronse concentracións importantes de cianuros. Por tanto, o isocianato de metilo non era o único axente tóxico. Segundo datos dos expertos indios, o gas tóxico non foi exclusivamente de metilo isocianato. O 30% do gas estaba composto por outras sustancias, incluíndo o cianhídrico!
Como se produciu o ácido cianhídrico na nube tóxica? Crese que o forte quecemento producido nas cubas afectou á pirólisis do metilo isocianato obtendo acedo cianhídrico, óxidos de nitróxeno e carbono.
Desgraciado ou neglixente?
Segundo os xornais locais de Bhopal, Bhopal estaba sentado na boca dun volcán e ninguén tomou medidas.
A maior responsabilidade recae na multinacional norteamericana Union Carbide, que tiña o 51% das accións da planta de praguicida de Bhopal. El só sabía como era a situación de seguridade da planta. quedou en silencio porque sabía que a pesar de perder diñeiro, coa fabricación de praguicidas gañaba noutros sectores.
Os balances da planta de praguicida de Bhopal mostran una continua diminución da efectividade. A fábrica foi deseñada paira fabricar 5250 toneladas/ano. En 1982 a produción foi de 2308 toneladas e en 1983 de 1657 toneladas. As perdas anuais (de 4 a 5 millóns de dólares) obrigaron á dirección de Union Carbide a reducir os custos en persoal e sobre todo en seguridade.
Union Carbide expuxo seriamente o peche da súa fábrica de Bhopal, pero se opuxo ao goberno local pola perda de mil postos de traballo. A chantaxe foi efectivo e a fábrica seguiu traballando.
En 1984, Union Carbide destacou os perigos da produción e o transporte do metilo isocianato nos servizos de seguridade dos complexos químicos da cidade do Institute de EEUU (Virginia). Con todo, nas empresas da multinacional que estaban fóra dos EEUU, non se fixo nada para facer fronte aos riscos.
A pesar de ser xemelgo do Instituto da planta de Bhopal e proclamar que o corrector de Unión Carbide tiña as mesmas medidas de seguridade, iso non era certo. Os sistemas de seguridade da fábrica da India estaban mal planificados. Por exemplo, aínda que todas as medidas de seguridade mencionadas anteriormente funcionasen perfectamente, o 40% do metilisocianato saíse á atmosfera na súa totalidade. A planta de bhopal non dispuña dun sistema informático de detección de fugas de metilo isocianato como a planta de EEUU; os vixiantes debían confiar no seu nariz.
Por outra banda, a redución á metade do persoal de mantemento da fábrica en 1984 fixo que se substituíse por persoal eventual non cualificado.
Con todo, o desastre fose menor se as autoridades non permitisen construír un barrio de chabolas xunto á fábrica.
Ademais, os 350 médicos de Bhopal non dispuñan de información sobre o perigo dos produtos obtidos na fábrica de praguicidas nin de medidas preventivas.
Como conclusión
O desastre de Bhopal trae consigo dúas consecuencias. Por unha banda, o alto risco potencial dalgunhas industrias químicas e a necesidade de adoptar medidas de seguridade concretas e rigorosas fainos conscientes diso. Doutra banda, hai que ter moito coidado cando se transfiren tecnoloxías avanzadas ao terceiro mundo. Poida que non haxa persoal cualificado paira o seu correcto uso.
E por último, o xogo sucio de moitas multinacionais non se pode esquecer, pór no estranxeiro o que non queren paira casa.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
