Bhopal: trajedia del tercer món
Bhopal no és l'únic fenomen. El desastre que es va produir a la fàbrica d'Union Carbide, pot ocórrer en molts altres llocs, fins i tot fora del tercer món. Moltes indústries químiques són perilloses i no hem d'ocultar-les. A més, els residents als voltants, i sobretot els que els governen, han d'estar conscienciats d'aquest perill perquè no succeeixi res més com el de Bhopal.
Què ens queda com a memòria de Bhopal? Molts morts i mutilats, i potser el conflicte jurídic internacional més fort. Dies després de l'accident es va produir la mort de 2500 persones. No obstant això, les autoritats índies afirmen que va haver-hi 1754 morts. Després de la caòtica situació després de la fugida de metil isocianato, aquestes dues xifres poden ser incertes. Molts cossos van ser enterrats, cremats o llançats als rius abans de la seva identificació i registre. Algunes fonts apunten al fet que la xifra oficial anunciada per les autoritats podria triplicar-se.
D'altra banda, el nombre de persones intoxicades és molt més conegut. Van ser uns 17.000 mil. D'aquestes, 1200 es trobaven en una situació crítica i van ser traslladades a hospitals pròxims (afortunadament no estaven en la zona contaminada). La majoria d'aquestes víctimes presentaven problemes visuals i respiratoris. A més, segons els estudis realitzats, el 18% dels intoxicats sofrirà problemes psicològics permanents.
Madya-Pradesh, un dels estats més provats de l'Índia, ha sofert un gran cop amb l'accident de Bhopal.
Nit negra
Algú sap el que va passar la nit del 2 al 3 de Desembre? La veritat és que no hi ha res clar, encara que tant indis com nord-americans i grups de recerca hagin elaborat informes oficials.
El drama va tenir lloc en la nau d'emmagatzematge de l'isocianato de metil de la planta d'Union Carbide. Aquesta planta química s'estén en 6,8 hectàrees, on treballen prop d'un miler de treballadors. Alguns d'ells estan subcontractats i la majoria són no qualificats. L'isocianato de metil és una de les matèries primeres bàsiques per a la fabricació del carbarilo insectilador, que pertany a la família dels carbamatos.
El 2 de desembre, cap a les nou de la tarda, un personal no qualificat estava netejant l'accés al metil isocianato d'una de les tres cubes d'emmagatzematge. Sembla ser que en aquests casos no es van col·locar vàlvules antiretorno que s'han de posar en marxa. Durant el treball la cuba conté aproximadament 25 tones de metil izosianato. En principi, quan dos barrils estan funcionant, el tercer ha d'estar buit per les normes de seguretat. Desgraciadament això no ocorria aquest dia. Normalment, l'isocianato de metil ha de mantenir-se en estat líquid (a 0 °C). Per a això s'utilitza un sistema de refrigeració. No obstant això, en la planta de Bhopal el sistema de refrigeració portava 5 mesos sense treballar, per la qual cosa la temperatura a l'interior de la cuba era de 15-20 °C.
D'altra banda, l'isocianato de metil ha de mantenir-se a una pressió de nitrogen de 2,6 bar. Control de pressió des de la sala de control. La tarda del 2 de desembre, per causes desconegudes, la pressió a penes era de 0,14 bar. A les 11 de la nit, el vigilant de la sala de control es va adonar que la pressió de la cuba era de 0,69 bar i que la fugida estava creixent. Davant el continu augment de la pressió, a les 0,15 el guarda va informar el responsable de producció. Els assajos de refredament de la cuba van resultar inútils. Per por de l'explosió, el treballador va donar l'alarma i a les 0,30 es va escapar.
Segons el sistema de seguretat de la planta, en superar la pressió de la cuba els 2,76 bar es van trencar les vàlvules de seguretat (discos de trencament). Llavors el gas es va escapar. Tenint en compte que en alguns moments la pressió era superior a 13,79 bar, el gas va escapar a tota velocitat a l'atmosfera.
El gas escapolit ha de passar primer per dues torres de rentada d'hidròxid sòdic per a la seva neutralització. Aquest dia se li estaven arreglant i l'altre no es va posar en marxa. Després de passar per la torre de rentada, les restes de metil isocianato es cremen a la torre de combustió. Això també estava inactiu per les labors de manteniment. Aquestes condicions van provocar la fugida del metil isocianato (MIC) sense ser neutralitzat.
En 0,30 lliures un dens núvol blanc va cobrir la fàbrica i els barris confrontants. Els bhopares adormits van sentir cremades en els ulls i la gola i van intentar escapar. Molts no van aconseguir aixecar-se del llit; molts altres van perdre la vida en les carreteres a l'hospital o fora de la ciutat. A les dues del matí, quan va sonar l'alarma de la fàbrica, només els cadàvers estaven al voltant de la fàbrica.
Culpable la polimerització?
La cronologia que hem exposat explica com va ocórrer aquest lamentable i terrible accident. Però el mal estat de seguretat és l'única causa del desastre? Les causes concretes mai es coneixeran. No obstant això, es pot plantejar un possible origen.
Com l'isocianato de metil és un compost insaturat, quan té un catalisante adequat té reaccions ràpides de polimerització. Un bon catalitzador és la sal o base metàl·lica. Per tant, és legítim pensar que per una raó desconeguda (neteja, manteniment...) es va introduir algun catalitzador (fada, trossos de ferro) que contenia isocianato de metil. La polimerització del metilisocianato degué alliberar molta calor i aquesta calor va provocar l'evaporació de l'isocianato de metil sense reaccionar.
Això sembla l'expressió més directa, encara que alguns, inclosa la multinacional Union Carbide, esmenten la paraula sabotatge.
Isocianato de metil: tema desconegut
Abans que es produís la trajedia de Bhopal, poc es coneixia de la toxicitat del metil isocianato. Era conegut pels seus efectes tòxics sobre els animals (sobretot en la via aèria), però en els llibres no s'esmentava res sobre l'home.
La falta d'informació sobre la toxicitat del metil isocianato va portar als primers metges que van tractar als toxicados a sospitar que l'agent tòxic era el fosfeno (gas tòxic utilitzat en la Primera Guerra Mundial). A més, molts morts van observar metges indis que presentaven símptomes d'intoxicació per àcid cianhídric. Durant les anàlisis de sang es van detectar concentracions importants de cianurs. Per tant, l'isocianato de metil no era l'únic agent tòxic. Segons dades dels experts indis, el gas tòxic no va anar exclusivament de metil isocianato. El 30% del gas estava compost per altres substàncies, incloent el cianhídric!
Com s'ha produït l'àcid cianhídric en el núvol tòxic? Es creu que el fort escalfament produït en les cubes va afectar la piròlisi del metil isocianato obtenint àcid cianhídric, òxids de nitrogen i carboni.
Desgraciat o negligent?
Segons els periòdics locals de Bhopal, Bhopal estava assegut en la boca d'un volcà i ningú va prendre mesures.
La major responsabilitat recau en la multinacional nord-americana Union Carbide, que tenia el 51% de les accions de la planta de plaguicida de Bhopal. Ell només sabia com era la situació de seguretat de la planta. Es va quedar en silenci perquè sabia que malgrat perdre diners, amb la fabricació de plaguicides guanyava en altres sectors.
Els balanços de la planta de plaguicida de Bhopal mostren una contínua disminució de l'efectivitat. La fàbrica va ser dissenyada per a fabricar 5250 tones/any. En 1982 la producció va ser de 2308 tones i en 1983 de 1657 tones. Les pèrdues anuals (de 4 a 5 milions de dòlars) van obligar a la direcció d'Union Carbide a reduir els costos en personal i sobretot en seguretat.
Union Carbide va plantejar seriosament el tancament de la seva fàbrica de Bhopal, però es va oposar al govern local per la pèrdua de mil llocs de treball. El xantatge va ser efectiu i la fàbrica va continuar treballant.
En 1984, Union Carbide va destacar els perills de la producció i el transport del metil isocianato en els serveis de seguretat dels complexos químics de la ciutat de l'Institute dels EUA (Virgínia). No obstant això, en les empreses de la multinacional que estaven fora de l'EUA, no es va fer res per a fer front als riscos.
Malgrat ser bessó de l'Institut de la planta de Bhopal i proclamar que el corrector d'Unió Carbide tenia les mateixes mesures de seguretat, això no era cert. Els sistemes de seguretat de la fàbrica de l'Índia estaven mal planificats. Per exemple, encara que totes les mesures de seguretat esmentades anteriorment funcionessin perfectament, el 40% del metilisocianato hagués sortit a l'atmosfera íntegrament. La planta de bhopal no disposava d'un sistema informàtic de detecció de fugides de metil isocianato com la planta dels EUA; els vigilants havien de confiar en el seu nas.
D'altra banda, la reducció a la meitat del personal de manteniment de la fàbrica en 1984 va fer que se substituís per personal eventual no qualificat.
No obstant això, el desastre hauria estat menor si les autoritats no haguessin permès construir un barri de barraques al costat de la fàbrica.
A més, els 350 metges de Bhopal no disposaven d'informació sobre la perillositat dels productes obtinguts a la fàbrica de plaguicides ni de mesures preventives.
Com a conclusió
El desastre de Bhopal porta amb si dues conseqüències. D'una banda, l'alt risc potencial d'algunes indústries químiques i la necessitat d'adoptar mesures de seguretat concretes i rigoroses ens fa conscients d'això. D'altra banda, cal tenir molta cura quan es transfereixen tecnologies avançades al tercer món. Pot ser que no hi hagi personal qualificat per al seu correcte ús.
I finalment, el joc brut de moltes multinacionals no es pot oblidar, posar a l'estranger el que no volen per a casa.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
