Baztanga, conquistador de América
Óuvese unha e outra vez que despois de que Cristóbal Colón descubrise o Novo Mundo, nos séculos posteriores ao 12 de outubro de 1492, os indios americanos que morrían por enfermidades infecciosas eran máis que os nados. A causa foi as vexigas, o sarampión, a gripe, a peste bubónica, a difteria, o tifus, o cólera, a escarlata, a febre amarela e a tosferina. Sabemos, por tanto, que por estas pragas morreron moitos nativos, pero nunca saberemos exactamente cantos foron.
Con todo, noutros lugares do mundo, estas enfermidades que non producían a morte, por que eran tan mortais paira os nativos? Ao principio a resposta parece bastante evidente: Os nativos americanos non contaban coa inmunización necesaria paira protexerse destas enfermidades estrañas. En calquera caso, esta resposta non é suficiente xa que nos xera outras preguntas que debemos responder. Por que non inmunización? Ou por que os nativos americanos non tiñan enfermidades mortais que contaxiasen aos conquistadores e levasen a estes últimos a Europa? Nesta ocasión as respostas son menos claras, xa que paira poder responder a estas preguntas é necesario coñecer o sucedido despois de 1492 e o proceso de poblamiento americano.
Comecemos o tema de Colón. Este conseguiu alterar a todos os europeos ao revelar América (territorio de persoas, animais e plantas exóticas). Os máis prestixiosos coñecedores daquel momento quixeron explicar quen eran os indios americanos, de onde viñeron e cando chegaron. Paira responder a estas preguntas xurdiron as teorías máis prestixiosas, nas que o americano dicía que eran descendentes das “Dez Tribos Perdidas de Israel”.
Paira explicar a enorme mortalidade deses anos non basta co resto de enfermidades que acabamos de mencionar, xa que os “licores”, as guerras e a expropiación de terras foron factores a ter en conta.
Paira facer fronte a estas enfermidades realizáronse varios intentos, entre os que destaca o intento de dominar a sifilis. En canto creouse a vacina contra esta enfermidade, os investigadores recorreron aos nativos para que a utilizasen. Pero, claro, como sempre era demasiado tarde. A enfermidade xa estaba moi estendida e arraigada, mesmo no recuncho máis oculto de América.
Como se pode observar, as enfermidades propagábanse a toda velocidade, ás veces máis rápido e lonxe que o propio colono. No caso de Baztanga a razón está clara: Tras 10 ó 14 días de incubación, o virus das vexigas propagábase facilmente por vía respiratoria e por medio de roupa ou saba infectada. E ademais, ao aparecer nun pobo os primeiros síntomas de enfermidade, a xente contaminada escapábase aos pobos de ao redor, estendendo máis a enfermidade.
Con todo, as pragas non sempre se propagaban da mesma maneira. De feito, nos grandes pobos campesiños asentados nas beiras dos principais ríos acudíase con máis frecuencia e forza. Así, nos grupos humanos das beiras dos ríos Missouri, Mississippi, Ohio e Río Grande produciuse una rápida e violenta propagación de enfermidades. Pola contra, os grupos móbiles que vivían lonxe dos principais pobos (os que se dividían en grupos máis pequenos en cada estación do ano), cada vez máis tarde e en xeral, en menor medida, sufriron estas enfermidades. Os indios destes grupos non eran, por suposto, máis inmunes que os que vivían nos pobos grandes, pero ao ter que enfrontarse menos ás enfermidades, só uns poucos morrían.
Esta enorme mortalidade non podía ser entendida polos europeos. En Europa, nos casos máis graves, estas enfermidades da infancia xeraban entre un 10-15% de mortalidade. En América, ademais dos nenos, mataban os adultos e non tan abundantes como paira crer.
Con todo, hai un dato que non podemos esquecer. É certo que en América a epidemia tivo consecuencias terribles, pero tamén é certo que cando as vexigas estendeuse por primeira vez en Europa as consecuencias non foron máis modestas. Aínda que pouco sabemos sobre a orixe do baztango, sabemos que está ligado a dous factores principais: a organización social en grandes colectividades e a transformación de animais salvaxes en animais domésticos. A. C. Xa no ano 9000, tanto en Mesopotamia como noutros lugares de Oriente Próximo, a sociedade comezou a agruparse en importantes grupos. A medida que se asentaron en pobos e cidades, a sucidade comezou a acumularse e a ensuciarse a auga, facilitando a reprodución de ratas, piollos, mosquitos, fíos e outras especies que podían ser causantes ou portadoras de enfermidades. Por iso, non é de estrañar que varios investigadores nos digan que una das causas da aparición deste tipo de enfermidades mortais pode ser a convivencia entre o gando e as persoas.
Ademais, cando estas enfermidades apareceron por primeira vez en Europa, non houbo distinción algunha entre mozas e adultos. Pero como a miúdo estas enfermidades só matan aos máis débiles, e os que se curan quedan inmunizados, estas enfermidades que nun principio non respectaban a idade convertéronse co tempo en enfermidades da infancia. Cando Cristóbal Colón chegou a América, os europeos levaban moito tempo facendo fronte a estas enfermidades e, por suposto, os danos que debían sufrir eran relativamente pequenos. Paira os americanos, pola contra, eran enfermidades completamente novas que, ao non ter inmunidade, non puideron resistir.
Con todo, aínda quedan preguntas que necesitan resposta. Por que había tan poucas enfermidades entre nativos americanos antes de que fosen conquistadores? A resposta atopámola na última glaciación, na que se poboou América. Os norteamericanos son descendentes dos habitantes do nordés asiático.
Durante a última glaciación, os glaciares de máis de 3 km de espesor cubrían gran parte do hemisferio norte, desde Arqutiar até o centro de Estados Unidos. Aproximadamente o 5% da auga da terra estaba xeada e o nivel dos mares atopábase 100 ou 150 m por baixo da actual. Ao descender o nivel da auga do mar, púxose de manifesto o mar de Bering e a plataforma continental baixo o mar Txuktxi, máis ao norte, creando así a ponte de Bering entre Siberia e Alaska. Os primeiros americanos entraron pola ponte de Bering fai polo menos 11.500 anos.
Estaba moito máis desenvolvida que a agricultura europea dos americanos e cultivaba aguacates, batatas, millo, fabas, patacas, cacahuetes e boniatos, entre outros. Debido ao éxito da agricultura americana, non é de estrañar que en 1492 as súas cidades sexan tan grandes como as europeas. Por exemplo, a capital azteca, Tenochtitlan, contaba con preto de 200.000 habitantes, cun millón e medio de habitantes máis na contorna urbana. Non é una tose de cabra de medianoite!
A entrada de Asia a América, é dicir, o estreito de Bering, parecía un filtro de xermes paira a maioría dos investigadores, xa que o forte clima arcaico da rexión mataba a todos os mosquitos, xeral ou ratas que podían transportar bacterias patógenas. Ademais, debido á baixa densidade da poboación da zona costeira de Bering, calquera grupo corentena contaminado vivía en condicións similares antes de morrer.
Cando o xeo se derretió e o estreito de Bering cubriuse de auga, esta converteuse nunha barreira que impedía que as pragas asiáticas entrasen en América. Da mesma maneira, as pragas americanas non poderían entrar en Asia e Europa, pero en América non había pragas.
Durante o Pleistoceno, as glaciaciones provocaron a desaparición de numerosos mamíferos. En América quedaron poucas especies capaces de domesticar, polo que a gandaría apenas se desenvolveu. Pola contra, en Europa había moitos animais aptos paira a domesticación e a gandaría desenvolveuse moito máis que en América. Os campesiños neolíticos déronse conta de que xunto coa gandaría estaban a estenderse novas enfermidades, pero non puideron facer nada.
O que pasou co descubrimento de Cristóbal Colón é, desgraciadamente, bastante claro. Os primeiros americanos abandonaron o Vello Mundo e afastáronse de lugares nos que se estaban desenvolvendo enfermidades. Atravesaron a barreira de enfermidades de América e durante ese tempo reduciuse enormemente a rica fauna autóctona e perdeuse a oportunidade de educar aos animais, o que permitiu levar as enfermidades no corpo. Desgraciadamente, nos 11.000 anos seguintes quedaron sen defensa das enfermidades que se desenvolveron en Europa e nos 500 anos posteriores a 1492 correuse o risco de caer baixo as pragas.
Reescribindo a historia de América
Como podería ser a América de hoxe se o número de mortes por enfermidades estrañas non fose tan grande? E se os primeiros americanos sufrisen enfermidades desde o Vello Mundo? Ou si Bering non entrase polo estreito? Ou se o 80% da megafonía non desaparecese ao final do Pleistoceno? Ou se o resto de mamíferos educáronse máis facilmente ou se todas as forzas utilizáronse paira iso?
En decembro de 1519, o conquistador Hernán Cortés dirixiuse á capital azteca de Tenochtitlan. Detivo a Moctezuma II e ordenou durante seis meses nunha cidade conflitiva. Pero cando as autoridades españolas enviaron a Pánfilo de Narváez Cortés á detención, Cortés tivo que polo ás súas ordes. A cidade de Tenochtitlán viuse envolvida na guerra civil cando se asasinaron a 600 dirixentes relixiosos aztecas que estaban baixo a responsabilidade dunha autoridade que non lle gustaba e que non levaban armas. O irmán Cuitlahuac, do moctezum, encabezou o exército de aztecas e recuperouno en Tenochtitlán, onde as autoridades españolas estiveron a piques de morrer nas súas mans.
Cortés, que aínda estaba fóra de Tenochtitlan, tras vencer a Narváez e recibir as malas noticias das compañías que tiña naquela cidade, volveu tomar a capital azteca. O 24 de xuño de 1520 reincorporouse á cidade con 1.250 españois e coa axuda de 8.000 nativos de Tlaxcallan. Tras sete días de loita, Cortés tivo que endereitar perdendo un terzo do seu exército. Pero non desesperou e tras cercar a Tenochtitlan apropiouse novamente do reino azteca.
Sinaláronse diferentes razóns paira explicar esta vitoria. Algúns argumentan que Cortés tiña máis armas e cabalos e que iso lle facilitou o triunfo. Outros, ao misioneiro de Cortés, atribuíronlle o triunfo ao carácter gárido e adorado e ao xenio militar. Con todo, é certo que probablemente Cortés foi un xeneral brillante, pero o mérito do dominio de Tenochtitlán non pode ser atribuído á súa estratexia ou táctica militar.
Parece que a razón principal foi o baztanga. De feito, un soldado de Narváez padecía esta enfermidade e ao estenderse entre os nativos contaxiou a todo o pobo, morrendo moitos adultos e novos. Por iso, aínda que o exército de Cortés era máis pequeno que o azteca, non tivo ningunha dificultade paira conquistar Tenochtitlán no verán de 1521.
Seguramente a influencia militar das enfermidades europeas nunca foi tan decisiva. Se isto é certo, o triunfo dos conquistadores, e en gran medida a conquista de América, foi o triunfo do baztán. Por tanto, se non fóra por pragas de enfermidades estrañas, deberiamos contar a historia de América doutra maneira.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
